1978年，中山高速公路開通，台灣從此進入高速公路時代。
1987年，北二高動工興建，西部平原橫跨著一座又一座水泥長程。
2006年，北宜高速公路通車，長隧道工程取代了九彎十八拐的記憶。
2007年，蘇花高速公路箭在弦上，有人愛它，有人恨它。一場公路興建與地方發展的拉力賽，在東部開跑。
1990年，交通部開始推動「環島高速公路網」，也就是在北宜高速公路完工之後，繼續打通後山的屏障，興建蘇花高，甚至是花東高。國工局副局長曾大仁提到興建蘇花高的必要性：「目前花蓮往北只有一條蘇花公路，政府有責任提供花東居民一條更安全舒適的替代道路。」對於工程人員來說，這是繼北宜高之後，另一項令人磨刀霍霍的挑戰，「我們把它叫做第三代國道，第一代國道是注重安全的功能，第二代是注重景觀漂亮，到第三代則希望能跟環境融合。」
不同於以往西部的高速公路，蘇花高幾乎完全是隧道與橋樑，尤其是從蘇澳到崇德這段60公里的路程，就有40公里是在隧道內。國工局認為，隧道工程可以減少開挖面，降低對環境的衝擊；但是花蓮屬於多地震帶，蘇花高沿線又將通過許多斷層與破碎地形，地質學者李思根表示，這些將為隧道工程增添不可預知的風險。「這裡的岩層屬於片麻岩、細質片岩，節理非常發達，再加上斷層線，雖然不是活動斷層，但如果發生地震，它的危險性還是存在。」
事實上，蘇花沿線並不是第一次進行隧道工程，當年台鐵做北回鐵路及第二次新北回的時候，已經開挖過兩個鐵路隧道，曾大仁說：「在同一個路廊500公尺的範圍之內已經有2個隧道通過，我們有充分的第一手的地質資料。」然而當年台鐵在蘇澳南方開挖隧道時，曾經遇到比雪山隧道更大的湧水，穿越同一地層的蘇花高是否會遭遇相同的問題？地質學者劉瑩三提出質疑：「這些湧水到底是從哪個地下水層湧出的？開挖過程會不會導致地下水枯竭或其他地方水源不足？這些應該有更詳盡的調查。」湧水、斷層，或許可以靠工程來克服，但是另一個令人擔憂的是對海岸景觀的衝擊：「這些高架道路經過美麗的七型潭沿岸，如果為了要防範海浪侵襲道路，再加上防波堤的話，對於整體景觀是很大的破壞。」劉瑩三說。
雖然蘇花高在地質安全、景觀衝擊上都被受質疑，但目前蘇花公路服務水準不佳，是許多用路人希望有另一條替代道路的理由，一位遊覽車駕駛說，「蘇花公路有些路段很窄小、轉彎大，對面車子過來看不到，很危險。」另一位家住花蓮的女士說，「我會暈車，如果有蘇花高的話，蘇花這一段會讓我比較舒服。」
落石、崩塌、道路安全性不夠，是目前蘇花公路最讓人詬病的地方。根據公路局的調查，蘇花公路沿線的危險路段分為2類，一類是容易發生落石坍方的路段，總共有35處，另一類則是陡坡急彎容易肇事的危險路段，總共有22處。為了改善蘇花公路的品質，公路局在去年提出了蘇花公路危險路段近中程改善計畫，預計從2006年起以8年的時間，分年分段改善蘇花沿線總計58處的危險路段。這項計畫目前仍然在行政院審查中，它所需要的經費是15億2千萬，是蘇花高建設經費的1/60；另外，公路局也研擬了蘇花公路長程改善計畫，將蘇花公路提升為五級山嶺區道路等級，以行車速率60公里、30公尺的半徑去拓寬道路，工程經費遠低於興建蘇花高速公路，但對沿線環境的影響仍需評估。另一方面，從今年3月開始，傾斜式列車「太魯閣號」也加入北回鐵路的營運，從台北到花蓮不用2個小時就可以到達。「當鐵路建設提供充足的運量後，就不要急迫的做公路，讓原來的鐵路投資白費了。」運輸學者張勝雄說。
當然，高速公路改變的不只是點與點之間運輸的速度，更改變了既有的空間結構及土地利益。打開蘇花高的路線圗，花蓮的房仲業者郭汝台說，蘇花沿線的土地早在幾年前就被炒作過，現在花蓮吉安一帶的農地早已是論坪在賣，外地的投資客已經開始往花蓮的南邊炒作農地。「自從高速公路要開以後，多少人要來花蓮投資買地看房子，尤其是要蓋飯店的，第一大家看好中國大陸遊客開放，第二就是看好大型遊覽車可以來到，但是他們都不曉得，當這個餅炒熟以後，花蓮環境品質開始下降，跟西部一樣，遊客要不要來花蓮都一樣。」太魯閣的旅遊業者鄭明岡說。
十多年來，執政者不分藍綠，都把蘇花高當成是拉攏花東選民的政治支票，許多人也相信高速公路將是人潮與錢潮的保證，如今許多花蓮人開始質疑這樣的說法：「如果以近程目標來看，人潮一定會很多，可是花蓮唯一的資產就是自然環境，從長期的眼光來看，當人潮過了，自然環境的優勢漸漸消失，拿什麼東西跟人家競爭？」紅葉溫泉第三代的經營者呂理福說。在安通經營溫泉的詹瑞琴則說：「溫泉不是人潮的行業，是休閒度假的產業，我們並不需要交通流暢帶來人氣，所以我並不期待高速公路的建造。」
運輸的方式決定了花東未來將走向哪一種觀光型態，是以小客車為主、大量引進車潮人潮的周遊瀏覽，還是以大眾運輸系統為主，定點停留的深度旅遊。受到北宜高通車與連續假期的影響，今年春節期間花蓮湧進了大批車潮，塞車是大部分人對花東假期的回憶；當蘇花高興建後，一天最高6萬車次的車潮湧進花蓮，會不會塞爆花蓮市區原本狹窄的道路，讓花蓮每逢假日就變成大型的停車場？這樣的觀光、這樣的花蓮，是我們期盼的嗎？
「當台灣變得醜陋複雜之後，當我想起花東，還有一種空間。」雲門舞集創辦人林懷民說，「我們不是不要花東發展，而是不希望花東成為為廬山和知本。如果它要變成觀光區的話，我們希望它是巴里島、夏威夷，希望它有內涵有遠景，是對於花東的住民有長遠的利益、對於台灣人有永遠啟發性的地點。」
在蘇花高環境影響差異分析審查會的前夕，來自藝文界、觀光業界、科技產業等領域的代表集結起來，共同發表反對興建蘇花高的聲明。華碩電腦副董事長，也是花蓮子弟的童子賢說：「在所有建設裡面，大規模的水泥建設應該在優先順序的最後。在完整的配套措施沒完成之前，用喊預算的方式，比賽看誰比較愛花蓮，愛護的方式就是做更多公路，是錯誤的方向。」
想像一下，10年後高速公路橫跨花蓮時的情景……
當一座又一座水泥長城 不斷延伸
帶來無止盡地 呼嘯而過的車流
你突然懷念起 很久以前 沒有被高架橋分割的天空
你突然懷念起 在蘇花公路上 搖搖晃晃的滋味
你突然明白 這一切都無法逆轉
我們在後山 又複製了西部的一切
在那個決定性的 2007年
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