萬聖節驚喜! 科學家在海底發現完整鯨魚骨架 | 環境資訊中心

萬聖節驚喜! 科學家在海底發現完整鯨魚骨架

2019年10月31日
編譯:嚴融怡(胡適國小創思組科任教師)

萬聖節到了,在美國這意味著一堆骨頭、頭骨和骨骼都可能隨便散落在人們的草坪上(誤)。

不過對於在蒙特利灣國家海洋保護區(Monterey Bay National Marine Sanctuary)工作的科學家來說,10月中旬,也該是鸚鵡螺號勘探船進行本季最後一次潛水探勘的時候了。不過,就在潛水大約20小時後,研究團隊偶然發現了一個令人毛骨悚然的驚喜:一條大約五公尺長的完整的鯨魚骨架,腹部朝上正擱淺在海底。


照片來源:蒙特利灣國家海洋保護區

當時,研究小組正在使用運用他們的海克力斯遙控車(Hercules ROV)在加州沿海戴維森海山(Davidson Seamount)這個水下約3200公尺的山峰進行搜索,不過尋找骨骼可不在原先計畫範圍。當研究人員發現鯨魚遺體時,他們將整台運輸載具轉個方向以便仔細觀察。 海克力斯接下來用了幾個小時的時間,收集鯨魚骨骼周圍的沉積物岩心,並對骨骼進行影像記錄,並從鯨魚遺體當中提取動植物樣品,以便在小組浮出水面後在實驗室進行研究。

觀看影片的讀者可以透過Nautilus Live全天候瀏覽這次的探險活動 ,並且可以聽影片中的科學家全程解說他們的工作進展。

當一條鯨魚死亡並沉入海底時,​​稱為「鯨落」(whale fall)。這頭鯨魚以牠的體背著地,並在那裡腐爛。研究人員估計,這頭鯨魚可能死於約四個月前,這是因為殘存的部分器官存在了油脂,且鯨魚下巴仍附著著鯨蠟,這就是他們將鯨魚鑑定為鬚鯨的方式。 (在這篇文章發表時,研究小組尚未確定這到底是哪個鯨魚物種。不過可以肯定的是,科學家將需要等待環境DNA的分析。)

在探索過程當中,有十幾隻章魚(包括一隻騎到海克力斯身上一會兒的章魚)緊貼著鯨魚的脊椎和肋骨。看到章魚緊緊抓住骨架,這個畫面特別奇怪,因為這些動物通常會捕食活的獵物,但是以前也曾發現章魚在鯨落周圍擠成一堆。根據岸上的研究人員指稱,章魚應該是被被活的甲殼類動物所吸引,而不是為了鯨骨頭上殘留的油脂。

大型清道夫魚如綿䲁科用力嚼殘體,而吃骨頭的食骨蟲(Osedax worms)則吞噬骨頭中的脂肪。 一位科學家開玩笑說,還出現了螃蟹、手榴彈魚(grenadier fish)、多毛類蠕蟲(bristle worms)、海豬(深海海參,sea pigs)和一隻可能被骨架上的盛宴食物給養得肥肥的鎧甲蝦(squat lobster)。

對海洋群落和生態研究來說,「鯨落」都是令人興奮的。根據NOAA的說法,死鯨可以為深海群落提供長達數年甚至數十年的支撐。在最初的幾個月中,一些拾荒者將骨頭弄乾淨吃掉身上的肉和各類組織。後來,無脊椎動物將骨頭的堅硬表面用作新家。 隨著骨骼中有機化合物的降解,微生物可以吸收未來幾年化學反應所釋放的能量。只要食物持續存在,生態系統就會蓬勃發展。

一位科學評論家玩笑地說,這是為萬聖節做準備的驚人發現喔!

參考資料

※ 轉載自作者經營的「週遭的海洋-The Sea Around Us」專頁