2007年大約有3萬名遊客等著要登陸南極觀賞企鵝、海豹及海鳥，這個數量是10年前的4倍。如果再加上經過南極但不登陸的遊客，每年造訪南極的遊客將高達3萬7000名。這些遊客不是僅搭小型研究船前去觀賞冰山，也有只在南極短暫停留幾天的大型遊輪。
根據《衛報》報導，在南極舉行的南極條約締約國高峰會（ATCM）上，英國政府警告與會國家，南極飆高的旅客將對這塊全球最後淨土造成嚴重的環境影響。4月30日開始舉行的ATCM會議上，英國代表團提出更嚴謹的南極環境安全協定。專家表示受損的輪船在沿海地區因燃油外洩所造成的嚴重污染，不但危害沿岸的野生生物，要花許多年才能清除這些污染。
締約國會議為期2週，是根據1961年將南極訂定為自然保留區作為和平及科學研究用途的協約而開始的，而這個協約的簽訂，是由於當年在南極發生的挪威旅遊船（MS Nordkapp）觸礁燃油外洩意外。英國代表團資深環境諮詢委員席爾斯博士（John Shears）表示，當時船上350人雖然都沒有人員傷亡，但是那個事件的確達到警示的效果。他指出：「當時所用的燃油是海洋柴油，可以很快地在水體中消散，但是現在大型船隻都是用重油，不易分解也非常難以清除。幾百噸的重油如果污染在南極海岸地區，可能造成數千隻企鵝被油污覆蓋全身。」
此外，清除油污的設備也將必須由南美洲或是美國運送到南極，當設備運抵時，油污早已擴散了。席爾斯博士表示，受污染海岸的清理以及野生動物的拯救工作，將會十分困難，雖然自然界有自淨的能力，但是重油十分不易分解，要讓海岸恢復原狀可能要花許多年的時間。
英國代表團對大船可能造成的環境影響還有更深的憂慮。席爾斯博士表示，當這些船在南極海域燃燒油料時，同時也在排放造成氣候變遷的溫室氣體。南極已經是全球暖化焦點，過去30年間她的氣溫增加3℃，造成冰河及冰棚廣泛溶解崩塌。英國政府建議沒有特殊強化破冰裝置的船隻在冰層覆蓋超過10％以上時，禁止進入南極海域。英國政府也提出「船隊聯防系統」（buddy system）的想法，當船受困時，可即時由附近的船隻協助求救。
除了船難救援與防污工作之外，環保人士更擔心搭乘小船登陸南極的遊客將干擾野生動物的生活，踐踏岸上重要的苔類與地衣植被，並帶入非原生的物種，危害這些區域獨特的生態系統。有會員國提議禁止搭載500人以上的船隻登陸南極。
南極旅遊業目前是受國際南極旅行團經營協會（IAATO）所管理，他們也建立了嚴格的管理規範。但是這個系統是採自願加入制，因此目前有兩家業者並不在會員名單內。IAATO對於英國政府的提議深表贊同，他們認為越來越嚴格的國際規範將迫使旅行團經營者監督那些尚未加入會員的業者。此外，協會也表示大型船隻已經承諾迴避進入南極冰區，因為這些船東不想介入任何安全上的事件，因此不再需要擔心大船在冰區航行的問題。
參考資料：英國衛報
