印度善待動物組織（PETA India）於2023年2月26日捐贈一頭重達800公斤、高約11英尺（約3.35公尺）的擬真「機器大象」給位於印度西南部喀拉拉邦（Kerala）特里蘇爾縣（Thrissur）的黑天印度教廟宇（Irinjadappilly Sree Krishna），以此作為供神靈騎乘等宗教儀式使用。
根據孟買《印度快報》（The Indian Express）報導，這隻花費50萬印度盧比（約新台幣18.5萬元／約港幣4.7萬元）的機器象，是由來自特里蘇爾縣城鎮恰拉庫德伊（Chalakudy）的5名藝術家共同創作，他們過往亦有設計大象雕像的經驗。
黑天寺廟同時將該機器大象命名為「拉曼」（Irinjadapilly Raman），拉曼一次可載運5人，代表馴象師身分的機器象操作員會控制拉曼的電力操作系統，讓這隻機器象的象耳、鼻子、尾巴、頭部都能活動，甚至連眼珠轉動等細微動作亦可做到。
喀拉拉邦每年皆會舉行重要的象神節慶，而身為主體的大象更成為這類印度教神廟慶祝時不可或缺的元素，從2月為供奉女神迦梨（Kali）舉行的節日烏特拉里卡武節（Uthralikkavu Pooram）、3月或4月初以大象遊行聞名的慶典阿拉圖普扎（Arattupuzha Pooram）與密如瓦南（Peruvanam Pooram），再到所有印度教象神節慶中最具規模、每年4月下旬至5月舉辦的德里久爾神廟節（Thrissur Pooram），幾乎每場節慶都會看見大象的身影。
為何要用機器象取代真實大象？
《新印度特快報》（The New Indian Express）表示，以「拉曼」代替活體大象的主因出於友善動物的人道考量，尤其各印度教廟宇不該以服務相關宗教儀式或節慶遊行為藉口，長期圈養甚至虐待大象。
印度善待動物組織對此強調：「圈養在廟宇中的大象長期受到暴力控制、餵食不當食物，同時很多飼養人員也拒絕讓大象接受獸醫專業的健康檢查，喀拉拉邦大多數的動物保護組織也同意這類觀點。」
總部設於阿拉伯聯合大公國阿布達比（Abu Dhabi）的英語日報《國家報》（The National）引用印度環境、森林與氣候變化部（MoEFCC）官方資料表示，印度目前有超過2600頭遭圈養的大象，其中有1821頭大象用於旅遊、娛樂、宗教等私人目的。
然而，這類大象長期生存於惡劣的囚養環境中，他們多數時間遭鐵鍊拴腳、運動量不足、飲食不健康，同時還生活在吵雜的人為環境中。
「許多大象因長時間被拴在混凝土地上而患有嚴重的腳部疾病及傷口，牠們受到的對待更與野生大象的生活型態大相逕庭，長期下來直接導致大象身心受創，從而表現出異常行為，最後這些大象在別無選擇的狀況下發狂似的拼命想掙脫束縛，導致傷害人類、襲擊其他動物的狀況頻繁發生。」印度善待動物組織這般提及。
《國家報》也表示，在過去15年的時間裡，喀拉拉邦遭囚養的大象至少襲擊過數百人，總計造成526人因此死亡，其中一頭同樣被用於宗教慶典的大象瑪昌卓（Chikkattukavu Ramachandran），在被囚養約40年後，也因心理問題發狂並殺害10人及另外3頭大象。
接受善待動物組織捐獻機器大象的黑天寺廟，則被外界認定在此次事件中，為保護大象樹立良好榜樣。擔任該廟祭司的南布蒂里（Rajkumar Namboothiri）指出，黑天寺廟相當高興能收到這隻機器象，其稱：「影響印度教甚廣的怛特羅密教（Tantrism）相關經典，並沒有提到一定要使用圈養的大象來運送神像，雖然經典中有敘述大象在其他用途上的重要性，但必須使用活體象的論點完全是毫無根據的。」
「在過去數年裡，由於遭囚養大象產生心理創傷而襲擊人類的事件越來越頻繁，且飼養大象的成本也日趨高昂，我們這間由家族經營的寺廟已停止圈養大象。」
「我們希望其他神廟也能考慮用機器大象來取代真的大象，這不會影響宗教儀式的進行。」南布蒂里補充說道，他隨後也提及在此次的慶典結束後，未來幾年仍會使用拉曼這隻機械象，該神廟也會以象徵性的價格，出租拉曼給其他願意為保護活體象盡一份心力的廟宇，並將拉曼用於接下來的節日遊行。
是否有團體反對機器象參與節慶敬拜？
《新印度特快報》揭露，雖然以機器象取代真象的模式獲得諸多民眾青睞，但部分參與節慶的忠實支持者以及象群的飼養人，多對機器象的出現表達反對立場，且認為一旦機器象成為未來的慶典趨勢，將有可能扼殺喀拉拉邦豐富的宗教及文化遺產。
喀拉拉邦大象所有者聯合會（KEOF）秘書長庫馬爾（Sasi Kumar）對此認為，如果更多人鼓勵以機器象取代真象，那機器取代慶典傳統的日子將很快到來。
象神慶典的贊助者瓦卡伊爾（Nandhan Vakayil）則抨擊道：「阿拉圖普扎與密如瓦南等節慶擁有約1400多年的歷史，活體大象加入慶典的傳統從未改變，但現在採用機器大象這種小丑般的行徑，只會對喀拉拉邦的節慶產生不良影響。」
德里久爾神廟節的籌備者拉傑什（G Rajesh）相信，印度善待動物組織背後由國外團體掌控並向其供應資金，目的就是要逐步摧毀喀拉拉邦的神廟節慶文化。
喀拉拉動物福祉委員會代表賈亞虔德蘭（MN Jayachandran）則回擊上述反對者的辯詞，並強調機器大象是喀拉拉邦宗教遊行中真象的完美替代品。
「那些以宗教習俗和信仰為名義、繼續囚養大象的神廟及團體，他們之所以反對機器大象，就是想掩蓋自身在象神慶典中可獲取的豐厚商業利益。」賈亞虔德蘭如此說道。
印度動物遺產特別工作小組（Heritage Animal Task Force）主席文基塔查拉姆（VK Venkitachalam）表示，機器大象等「假大象」的概念最早構思於2013年，當前機器大象「拉曼」的出現僅是開始，他所屬的組織亦計畫在未來10年內製作50頭類似的假大象，希冀藉由這樣的作為，能讓喀拉拉邦的大象不再被有心人士以信仰和宗教儀式為名虐待。
※ 本文經授權轉載自《關鍵評論網》，原文標題〈「印度神廟以擬真「機器象」取代活體象進行宗教慶典，掀起善待動物與尊重傳統激辯〉。不適用CC共創授權條款。
參考資料
- The New Indian Express（年月日），Historic or hurtful? Robotic elephant looks set to pose difficult questions（The New Indian Express）
- The Indian Express（年月日），In a first, Kerala temple deploys life-size ‘robotic elephant’ for festival
- The National（年月日），Life-size robot elephant enters service at Indian temple（The National）
- keralatourism，Uthralikkavu Pooram: Sree Ruthira Mahakalikavu Temple（keralatourism）
