對住在北卡羅來納州威爾遜市郊區的居民而言，到鎮上辦事是個艱難的挑戰。由於家裡可能沒有車、甚至是買不起車，出門必須仰賴大眾交通工具。然而，對不少居民來說，即便是最近的公車站，可能也得長途跋涉30分鐘以上。加上公車班次少、又繞路，每次搭乘大眾運輸總得耗費許多時間。就算是想要到鎮上謀職，但上下班如此不方便，也有許多人默默打了退堂鼓。
The Mobility Learning Center（MLC）的數據顯示，威爾遜的公車服務範圍僅覆蓋了該地區的40%。不過，這個困境在2020年9月出現轉機，北卡羅來納州這個不到五萬人的小城威爾遜市政府推出了微型公車（Microtransit）服務，取代原本固定路線的公車系統。這個名為RIDE的服務，比照時下風行的Uber與Lyft，按照需求提供點到點接送，民眾可以透過應用程式或打電話預定乘車服務，不用在公車站苦等，而且只需要負擔2.5美元的低廉車資。
據美國《全國公共廣播電台》的報導，居住在威爾遜市郊區的布拉斯威爾（Deanna Braswell）是RIDE的常客，沒有車的他便是靠著微型公車，每天通勤到當地的超市上班。
根據《美聯社》，在威爾遜這個59平方公里的城市失業率相當嚴重，一部分的主因或許是有多達十分之三的居民無法開車上班。不過這樣的狀況自從微型公車推出後開始改變，因為具有極高的便利性與彈性，RIDE一推出就受到民眾的熱烈歡迎。根據MLC的統計，RIDE推出第一週搭乘次數就將近600次，隔週甚至翻倍成長。到2023年，RIDE已創下每週4700次乘車記錄，是原本固定路線公車交通使用量的三倍多。
「我們最高興的是，有50%的行程是去上班的通勤行程，顯示這項服務改善了民眾的生計，」威爾遜市副市政經理倫茲（Rodger Lentz）表示，「現在的服務系統能夠涵蓋100%的城市範圍，沒有公共交通無法達到的地方。」
微型公車遍地開花 打通城市「最後一哩路」
在RIDE大獲成功後，類似的微型公車服務已然遍地開花，根據微型公車服務公司VIA資料，目前有超過100個依照需求微型公車系統在全美40個州營運，包括威斯康辛綠灣、阿拉巴馬州伯明罕、德州奧斯汀、加州沙加緬度、紐澤西、邁阿密、西雅圖、亞特蘭大……等。
這類微型公車服務最大的優勢在於能夠依照需求，把公共交通服務觸角延伸到過往難以抵達的地區與人群，打通「最後一哩路」。比方說在人口密度低的地區，很難有固定路線營運的公車。此外，對身心障礙者、老年人，或行動不便的人而言，光要抵達公車站就是一大挑戰。微型公車服務能夠依照需求提供點對點接送，不只為乘客帶來更多的便利，也可以減少通勤工作的阻礙，進一步促進城市經濟發展。
同樣位在北卡羅萊納州的城市威明頓（Wilmington），也在近年啟動了微型公車服務RideMICRO。根據《WECT》報導，當地的退伍傷殘軍人布朗森（Paul Bronson）就對該市的微型公車服務給予高度評價。他表示，過去自己去退伍軍人管理局都要花兩個半小時坐公車，現在透過微型公車服務，只要十分鐘就能抵達目的地。
覆蓋範圍更大 微型公車藉彈性調整減少浪費
微型公車另一個優點在於，減少了公車系統利用率低衍生的浪費。交通服務供應商Wave Transit指出，低客流量的固定路線公車系統其實非常昂貴，相較之下，採用小客車的微型公車不僅成本較低，覆蓋更大的範圍，也能為更多人服務。
此外，地鐵或傳統公車都缺乏隨需求立即改變服務的靈活性，微型公車能因應需求波動隨時調整，也更符合地方的即時需求。
然而，微型公車也不乏挑戰，最大的難題在於未來的資金來源。目前北卡威爾遜市RIDE運用的是聯邦交通管理局（Federal Transit Administration）的加速創新流動補助金。雖然拜登政府2021年頒佈一兆美元的《基礎建設法》也能用於微型公車，然而「試點」計畫要成為長期方案，必須找到持續的金流。「如果沒有找到新的資金來源，威爾遜的微型公車計畫將難以為繼。」北卡州立大學交通研究與教育研究所副所長莫那斯特（Kai Monast）不諱言。
參考資料
- NPR（2022年7月19日），In microtransit, passengers order a shuttle van instead of having to take a bus.
- Mobility Learning Center（2022年7月19日），Take a RIDE with Me: Highlighting the Adoption of Citywide Microtransit in Wilson, NC
- Smart Cities Dive（2022年9月13日），Cities turn to microtransit to fill gaps in public transportation
- 美聯社（2023年9月16日），What if public transit was like Uber? A small city ended its bus service to find out
- WECT（2021年10月11日），Wave Transit launches microtransit service to improve quality of public transportation in Cape Fear region
※本文轉載自低碳生活部落格〈Uber＋公車＝？ 美國小鎮用微型交通車串聯偏鄉路網〉
