蛇年到!美國密西根大學動物學博物館或許不是知名博物館,卻是蛇類愛好者嚮往之地。一年多前,該博物館獲得奧勒岡州立大學捐贈的標本,成為全球收藏最多蛇類標本的博物館。但比起「最大蛇類博物館」的名號,科學家更興奮的是能有更多標本來進行研究。
畢生研究收藏慷慨捐贈 密西根大學成蛇類研究重鎮
豪克(Lynne Houck)與阿諾德(Stevan Arnold)是密西根大學畢業校友,自奧勒岡州立大學退休後,決定將畢生研究與收藏的蛇類與兩棲類標本捐給母校。這批巨量收藏品包含各種蛇類、蠑螈等,光是盤點與收納就是一件大工程。
「我有自信,我們會是世界上蛇類收藏品最多的(博物館),」密西根大學動物學博物館管理員史奈德(Greg Schneider)表示,這批標本中至少有3萬隻蛇,讓博物館的蛇類收藏增至6萬5000至7萬件,超越美國自然史博物館。
對研究人員來說,「最多蛇類收藏品」的名號並非重點。他們最興奮的是可以利用如此大量的標本來進行研究,材料越多,就更能從中發掘出蛇類與兩棲類的奧秘。
這裡面有些特殊收藏,例如母蛇與剛新生的小蛇放在一起的標本。密西根大學生態學和演化生物學教授、博物館館長拉伯斯基(Dan Rabosky)指出,這樣的組合對館藏來說非常罕見,對研究來說也十分關鍵。有了它,科學家才能解答遺傳研究的疑惑。
又快又好 標本揭蛇演化贏家的故事
2024年2月發表在《科學》期刊的蛇類研究就說明了標本的重要性。這項跨國研究大量利用博物館的標本館藏,許多博物館人員也有參與,拉伯斯基就是其中之一。研究發現,蛇類的演化速度大約是蜥蜴的3倍。
6600萬年前小行星撞擊地球,讓環境產生劇烈變化,3/4的動植物物種滅亡,蛇類卻活了下來。牠們藉由快速演化適應環境,發展出超過4000種物種,成為演化史上的成功故事與大贏家。
拉伯斯基解釋,這項研究就是想探討動物成為演化贏家的秘密。蛇的演化速度比蜥蜴快,而速度就是優勢。
「比起其他物種,蛇類演化得更快——我們甚至敢說「更好」,牠們充滿彈性和適應力,針對不同獵物而演化,都是其他物種沒能做到的。」拉伯斯基說。
研究團隊為超過1000種的蛇與蜥蜴進行部分基因定序,他們從全球數個博物館館藏收集樣本,並檢視了6萬種蛇類標本的胃部內容物,以研究蛇的食性偏好。蛇標本主要來自自然史博物館,而密西根大學的動物學博物館也有不少貢獻。
研究的共同主要作者、石溪大學(Stony Brook University)助理教授蒂特(Pascal Title)說,像蛇這樣的神秘動物,很難直接觀察牠們的行為,也很難獲取研究資料。博物館標本提供了珍貴的機會,讓我們得以研究這些動物如何在自然界生存。
參考資料
- 美聯社(2023年10月24日),University of Michigan slithers toward history with massive acquisition of jarred snake specimens
- Michigan News(2024年2月22日),Snakes do it faster, better: How a group of scaly, legless lizards hit the evolutionary jackpot
- Stony Book University News(2024年2月22日),Study Reveals Snakes Are an Evolutionary Winner