站在台南沙崙的廣袤農田間，視線可直達遠方的地平線。這片台糖農地總面積約900公頃，其中500公頃已獲行政院核定開發為「南部科學園區沙崙園區」，引進先進半導體製程。上月27日的環評會議上，反對開發的公民團體直指，高科技廠無止境的擴張，正以生物多樣性為代價，本案如同「踩著草鴞的血淚去前進」。
在深入瞭解開發案件之前，或許先來認識這片台灣南方的土地，以及在此棲息的神秘鳥類——瀕臨絕種一級保育類東方草鴞。在台南鳥會理事長潘致遠、台南社大環境行動小組研究員晁瑞光的帶路之下，跟著《環境資訊中心》一起走進沙崙，見證這片土地的日與夜。
沙崙的日：過馬路的環頸雉
離開鋼骨和玻璃構成的台南高鐵站，繞過三井購物中心往東車行僅6分鐘，景色便迅速切換成樹林和一望無際的平原。開進狹窄農路，抵達台糖沙崙農場，剛收成完的西瓜田、雜草地與牧草區交錯分布。
潘致遠搖下車窗，此起彼落的鳥鳴聲佔據聽覺。
「咕—咕—」，遠方傳來幾聲叫喚，潘致遠四處張望，隨即提醒初次賞鳥的記者：「剛剛一隻環頸雉在前面路邊，牠快要走到馬路上了！」並拿出後座的望遠鏡，環頸雉現身眼前。
「遠遠的有一根灑水器，沒在灑水的，下面是比較黃的草...還有一隻環頸雉公鳥躲在那邊。」
「哦，還有另外一隻耶⋯兩支電塔中間有一根電線桿⋯下面草地裡還有一隻環頸雉在走路。」
短短4分鐘內，接連發現三隻環頸雉。
潘致遠難掩興奮的說，「有沒有誇張？就在這塊牧草區，你一個菜鳥來，然後就看到三隻。」語氣中滿是對沙崙這片土地的驕傲。
潘致遠繼續熟門熟路的點名眾鳥，「一直在唱歌的這個，就是小雲雀，牠在這裡有很多，然後像棕扇尾鶯、黃頭扇尾鶯，我們現在都聽得到牠們的聲音，棕三趾鶉也會利用這種草生地，這裡還有記錄過18種猛禽，全部都是保育類。」他強調，「台灣目前已經很少有像這樣子的地方了。」
環頸雉白天在平坦草叢與農地覓食，夜間則躲進森林棲息。在台灣高度破碎化的農地中，沙崙的草原與森林鑲嵌地景，為環頸雉提供了難得的理想棲地。
遊隼、紅隼也常在電線桿上停棲休息，傍晚更有黑翅鳶前來覓食。潘致遠曾一次目睹13隻大冠鷲在附近樹林盤旋，過境期更可見數百、甚至上千隻黃頭鷺滿布草地，十分壯觀。
沙崙的夜：大方現蹤的草鴞
當太陽下山，環頸雉回到樹林安睡，沙崙農場的日夜交接正式展開。白天用來定位環頸雉的灑水器，夜晚成了東方草鴞的理想棲架。草鴞會站在制高點，露出招牌的「蘋果臉」，伺機俯衝捕捉地面的鼠類。
5月中旬的某個晚上，晁瑞光與記者約在沙崙，這已是晁瑞光今年第50次夜觀草鴞。
天色漸暗，星月高掛。團隊架起器材，先用簡易熱影像儀大範圍掃描四周，直到發現有鳥飛起或下草叢，喊出「9點方向！」，晁瑞光則以裝設紅光手電筒的長鏡頭單眼相機迅速跟拍，確認是草鴞還是夜鷹。
區分兩者的關鍵在於「看牠們怎麼飛」。晁瑞光說，夜鷹拍翅、轉彎都顯急迫，「草鴞比較優雅」，飛起來像是滑翔。草鴞體型也較大、站姿較挺。每當鳥影掠過，團隊屏息觀察，往往在確認是夜鷹後無奈苦笑。
不過，當晚絕非是在落空中度過。整夜至少五次以上，草鴞大方展露身影，從草叢中飛起、下草叢捕食、又再飛起；更有長達20分鐘觀察到草鴞站在灑水器上休息。團隊壓抑著驚喜，寫下紀錄。
「我這裡兩隻同框。」晁瑞光確認左側的草鴞。
「我這裡有一隻。」團隊夥伴也出聲，確認右側的草鴞。「所以有三隻。」
記錄的準則是寫下客觀數字，但對於草鴞，這是個難題。晁瑞光說，草鴞飛行起降非常頻繁，最難就是確認眼前的草鴞「是不是同一隻」，只有同時間拍到或看到不同個體出現，才能記下數量。
台南社大從年初到5月中旬，共進入沙崙50次，當中只有三次「槓龜」沒看到草鴞蹤影。
沙崙是草鴞熱區嗎？
沙崙究竟是否為草鴞的「熱區」？在回答這個問題前，台南野生動物保育學會總幹事曾翌碩指出，從不同角度觀察，會得出截然不同的答案。
2010年代，高鐵特定區徵收後，週邊農地經過整地形成荒地或處於閒置狀態，荒地上長出長草，一度吸引不少草鴞前來利用。然而，隨著開發推進，草生環境逐漸減少，台糖又將部分荒地出租給農民種植西瓜、哈密瓜，使用農藥、肥料並搭設網室，反而不利草鴞生存。
2019年，高鐵站旁車水馬龍的路邊，一處廢棄西瓜田長出高度適中的白茅，意外引來草鴞。一時間，數十、上百支「大砲」對著農田猛拍，夜間甚至還亮起刺眼白燈、播放鳥音誘鳥，對草鴞壓力極大。隨著人類干擾加劇，以及草叢越長越高，草鴞也逐漸離開，轉向沙崙農場南部的大片牧草區。
白茅草的種子會隨風飄散，不像牧草吸引老鼠聚集，這使得白茅草叢成為一個相對「乾淨」、缺乏天敵與干擾的環境，草鴞選擇在這裡築巢繁殖相對安全。
曾翌碩形容，沙崙農場宛如一處巨大的「交誼廳」。這裡擁有連續且大面積的開闊牧草地，符合草鴞不喜視線遮蔽的習性；沙崙的人為擾動也間接供應草鴞所需的食物，如牧草地頻繁的割草與翻土等人為擾動，能促使植物長出新芽、種子，吸引鼠類聚集，為夜間覓食的草鴞提供豐富食源。前來覓食的草鴞，多從週邊的二仁溪、新化或許縣溪飛來飽足後便離去，在此日棲或繁殖的個體甚少。
此外，沙崙一帶交通便捷，人跡易至，觀察機會大幅增加。曾翌碩指出，「如果你是以目擊的頻度高，那沒錯，它是熱區。如果你指出現的數量（指族群量）多，那它就會打一個問號。」
根據現有記錄，沙崙草鴞高峰期約四至七隻，平時則維持在三至五隻；至於真正在此落腳、棲息並繁衍後代的個體，學界估計應低於兩對。
