1998年12月，柬埔寨的冬天還是攝氏35度的酷熱，距離首都金邊240公里的西努亞克市郊，正瀰漫著一股恐懼的氣息。在西努亞克市往金邊的4號公路上，出現了一股逃亡潮，逃亡的人群間流傳著一個可怕的消息：有人中毒死亡了。
這次讓飽經戰亂的柬埔寨人落荒而逃的敵人，不是赤柬的波布政權，而是來自台灣的汞污泥。這些產自台塑的汞污泥，不但讓西努亞克市旁平靜的村落，掀起了陣陣波濤，因而爆發激烈的示威遊行；而且也引來國際媒體的關注與譴責。
對台灣而言，這次的污染事件固然已經震得全國上下七葷八素，不過真正的震憾教育卻是從這個時候才真正開始：一批批比汞污泥還大量的有害事業廢棄物，一個接著一個在國內各地陸續被開挖出來。從台塑汞污泥事件發生到現在，短短不到5年的時間，環保署已經公告了175處非法棄置場址。
一件又一件的開挖案件，挖出了一個又一個黑洞。民國90年6月，立法院的第一會議室裡集合了全省各地憂心忡忡的環保團體，與處理事業廢棄物的所有權責單位，舉辦了一場名為「美麗島已成毒物島」的公聽會。寥寥的媒體與聽眾，關心的人數少到與流竄在島上的毒物不成比例，就是這樣長久以來國人對事業廢棄物的無知與漠然，所以才造就了今天的毒物之島。
從法律的層面來看，其實早在民國63年就已經有「廢棄物清理法」的頒布施行了，不過「有害事業廢棄物」的概念，則是在民國74年修法以後，才第一次出現。難怪在業者的印象中，早期垃圾就是垃圾，不管是家裡的、工廠的，有害的還是無害的，通通都是一車載滿，一起送到掩埋場埋掉。
所幸在台灣工業發展十多年後，廢棄物清理法終於及時區隔出「有害」與「無害」的廢棄物，不過違法偷埋有害事業廢棄物的事件卻是一年比一年多。在非法棄置場增加速度最快的年代，其實也是處理有害事業廢棄物價格最昂貴的時代，每一噸有害事業廢棄物的處理費用，高達2萬到3萬元，突顯出處理場嚴重不足的現象。這一次，自由市場的機制，並沒有讓更多合法的清理業者加入處理有害事業廢棄物的行列，反而開啟了黑市交易的大道。
除了大環境的因素以外，再加上當時的廢清法針對非法處理的部分，只有罰鍰，根本不用負刑責，處理難，罰責輕，一緊一鬆的狀況下，許多投機業者自然朝著非法之路邁進。
一切都歸功於汞污泥，要不是這次事件，立法院也不會在隔年修法，將非法棄置有害事業廢棄物視為致人於死的刑責﹔經濟部工業局也不會在短短5年內，找到足夠的最終處置場﹔環保署也不至於四處公告列管非法棄置場址。多虧了台塑汞污泥事件。只不過，我們的土地，已經付出了代價。
