據《人權觀察》報導，突尼西亞一名失業的26歲大學畢業生布瓦吉吉（Mohamed Bouaziz）在上個月17日於市場賣菜時，因為沒有販賣的許可證，警方沒收其賣菜推車，布瓦吉吉隨後在街上引火自焚。警方此舉引發眾怒，布瓦吉吉的家鄉西迪布濟德首先發難，接著全國各地都發生暴動，12月24日群眾包圍警局，警方朝民眾開槍，一名18歲青年安里因此而喪生。
人權觀察表示，抗議群眾要求更多工作機會及較佳的生活條件；並對政府的貪腐鰾是高度不滿。據官方統計的失業率是14％，但大數人相信真實狀況比這個數字更高，特別是年輕人的失業狀況。另外，約有9成的投資計畫都放在沿海地區，導致內陸及南方的發展變得極不均勻。
總統阿里以鐵腕鎮壓暴動，大幅出動警方、實施宵禁、大規模逮捕及封鎖新聞媒體。由於媒體遭箝制，突尼西亞民眾透過網路工具將訊息傳至國外，成為抗議人士與外界世界取得聯繫的溝通管道。目前週遭國家也在關注突尼西亞的局勢發展，黎巴嫩的貝魯特及約旦的安曼等幾個主要城市也加入抗議的行列。
這是突尼西亞3年內的第2波衝突。