埋藏在西部南極洲冰原下的古代湖Ellsworth，由於冰原覆蓋，讓地熱保留其中，使湖水不致結凍。英國科學家認為，湖中可能有氣候變遷和未來海平面上升的重要線索，同時也可能有新物種的生物存在。
Ellsworth湖埋藏在冰層底下3公里，可說是世界上最遙遠、且最危險的環境之一。根據路透社報導，英國工程師團隊計畫在10月底前往，此計畫的第一階段已花費700萬英鎊。
該團隊準備要在明年11月進行開挖作業，從河床上蒐集湖水和沉積物樣本。這將有助於科學家評估西南極洲冰原的穩定度和未來的海平面高度。
德倫大學（Durham University）冰河地理學家Mike Bentley表示，如果人類能發現冰原消退或坍塌的線索，就能瞭解是甚麼情況使未來的西南極洲冰原消退。
此外，此環境的溫度可達攝氏零下25度。許多年以來，科學家一直懷疑在這黑暗、貧瘠又特殊隔絕的環境中有新的獨特微生物繁殖生長。
該團隊期望可發現病毒、細菌、單細胞的古菌（archea），以及稱作真核細胞（eukaryotes）的複合細胞有機生物。這些生物型態可以讓人類更加瞭解地球生命起源、演化和限制。
英國南極探險隊的科學家表示，在湖中找到的生物，可能隔絕於其他生物圈以外長達100萬年，這可讓人們瞭解有關地球上生物可能的起源和其發展的限制，以及地球外環境其他生物的演化線索。
如果科學家甚麼都沒有找到，也會是更重要的發現，因為人們就能知道在這樣的環境下，地球上是沒有任何生物可以生存的。
但有些專家擔心進入這樣未與外界接觸的環境中，可能會永久地改變這個環境的生態。該團隊則回應，為了避免汙染，Ellsworth湖調查計畫的水分探測和熱水鑽取，將會運用太空科技的乾淨技術。
此計畫主要由英國的資環境調查委員會所贊助，希望可以從南極洲387個地下冰湖的其中之一率先取得樣本和量測結果。
自從1990年衛星資料揭開南極洲隱密的地理網絡以來，許多研究團隊爭相前往南極洲的湖進行研究。近期的研究團隊包括俄羅斯科學考察隊，他們在2月夏末縮短作業後，被迫延至12月再開始在東南極洲的Vostock湖進行鑽取作業。而美國則有一項計畫要在西南極洲的Whilland冰河進行研究，不過，直到明年之前可能都無法鑽到地下湖的位置。
※ 參考資料：路透社報導
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