稀土金屬因為現在高科技產業的需求，因此被喻為21世紀的金礦。因為元素特性，需要大規模的採挖土壤，並使用化學藥劑才能分離稀土金屬，是故稀土採掘對地表的破壞甚大。中國自2010年起控制稀土出口，並將稀土列為戰略資源。但根據中國南方日報導，在廣東盜採稀土依然猖獗，且這些非法行為已經影響到當地水土保持。
雖新豐縣稱要舉全力整治非法稀土礦場，但盜採仍沒有減緩之勢。官方歸咎於中國限制稀土造成價格上漲，。但當地群眾則認為，當地官員對盜採者的庇護是重要原因。
非法稀土礦場附近樹木多被砍伐，黃土雜陳；雨水沖刷，瘡痍滿目，大多已呈現出溝壑縱橫的黃土高坡景象。保守地來說，被毀林地應該不下五千畝。
根據報導，非法礦場已經在新豐形成聚落，日夜都可以見到運送藥物與稀土的卡車來往。而非法採礦的負面效應也已經出現。不少礦場因為過度挖掘，出現滑坡現象。另外礦場使用硫酸、草酸等化學藥劑洗選稀土，雖然目前酸劑從以前的露天洗選池變成以埋在土地中管道的方式洗選，但若山坡崩塌，將讓土中滿含毒物。
2011年4月初，國土資源部和廣東省國土廳重申嚴控開採總量，廣東省業已暫停稀土採礦權的審批而實際上，廣東稀土的開採量遠遠超過批准的開採量。究其原因，因為驚人的暴利，誘使官員、商人相互勾結，甚至當地民眾在有利可圖之下甘願替非法礦場看門。，因此盜採業者死灰復燃屢見不鮮且盜採區域多處山區，且採集與加工等皆分散各地，增加查緝難度。2011年底，新豐縣展開號稱最大的整治稀土盜採行動，該行動要求2012年1月18日整頓全縣稀土採掘場，並且在4月底前完成所有非法開採點的復育。然而當地民眾卻認為每次的打擊行動之後，盜採稀土的範圍反而擴大。
報導中取得非法採礦場的資料估算，一個礦場採取稀土量超過50噸，若按每噸25萬元人民幣的價格計，月收入超過1500萬元人民幣。而據稱這種礦場每月成本約2萬元人民幣。
除新豐縣外，廣東還有多處非法開採稀土，且多位於水源保護地。目前盜採稀土的汙染問題正逐漸成為影響到整個廣東省用水安全問題。
