迴聲定位是虎鯨用聲音定位獵物的重要狩獵能力。現在有新研究證實，船隻經過發出的噪音對虎鯨和海豚造成的干擾可能超乎過去所知。例如，船隻旁的平均噪音是水下173分貝，約等於空氣中的111分貝，也就是約等於一場大型搖滾演唱會的音量；就連不常靠船太近的鯨魚，實際聽到的音量約為60至90分貝，約為除草機或吸塵器的音量。
學界一直以來認為，過往船隻發出的低沉隆隆聲會影響大型鯨魚活動。美國科學家這次針對船隻持續發出的中高頻噪音進行研究，包括虎鯨聽得最清楚的2萬赫茲（Hz）聲音。
這些噪音會影響虎鯨溝通和利用迴聲定位尋找獵物的能力，而同樣使用高頻音的海豚和鼠海豚可能也面臨相同問題。研究認為，這些噪音會影響航線附近活動的瀕危虎鯨族群。美國西岸普吉特海灣附近有一群約84隻的虎鯨族群出沒覓食。
研究人員花兩年時間用水底麥克風測量紀錄1600艘船隻經過華盛頓州哈羅海峽發出的噪音，包括郵輪、貨輪、軍艦等12種每天經過海峽約20次的船隻。
主要作者、Beamreach海洋科學與永續學校研究者維爾斯（Scott Veirs）說：「最令人擔心的是，即使是些微的噪音也會影響鯨的迴聲定位，因為牠們的主要獵物國王鮭數量已經很少，聽見一條鮭魚發出的聲響可說相當不容易，更何況是在吵鬧的環境下。」
吵鬧的海洋環境會產生許多連鎖效應。鯨魚必須緊靠在一起才能彼此溝通。狩獵效率降低，會消耗掉更多的囤積脂肪。而鯨魚脂肪往往含有許多人類製造的污染物，要是全數進入鯨魚的消化系統可能使牠們中毒。
部分船隻比較安靜。維爾斯表示，「降低噪音不困難。軍艦的噪音小得多，可以把這樣的技術轉移給商船。另一個降低噪音的辦法是減慢速度。速度減慢六海里就可以降低一半的音量。」
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參考資料
※ 本文與行政院農業委員會林務局合作刊登
