冬日的小琉球氣候依舊和煦，一早出門，戶外穿著薄長衣，仍讓陽光微微逼出汗。騎著機車環島漫遊，不時遇到三五成群或倆倆成雙的遊客，錯身而過。旅店的員工說，這個季節是淡季，旅客明顯的少，卻舒服得讓人流連忘返。
環島公路隨時都可以停下來觀賞海岸線，一些地方也設置涼亭、賞景台，機車停在一邊就可以靠近海岸眺望，或坐下來休息。
溫暖的氣候，即使是冬日，仍吸引不少從本島遊客前來浮潛或航行獨木舟，懸崖上垂釣，騎單車、機車，甚至步行的人不在少數，尤其這個季節屬於旅遊淡季，沒有絡繹不絕的遊客無論街道或海邊更是舒服。
迷路在小村 一窺琉球風情
小琉球正確的稱呼是琉球嶼，位於高屏溪口之西南側，面積6.8平方公里、人口約1萬2千多人。遊客通常在碼頭就能租到機車、電動腳踏車，接著帶著行李前往民宿或直接展開環島之旅。
有別於都市，沿路指標甚少，環島公路以遊客為主，但隨時都可能出現岔路，一不小心就跟著道路進入社區。在小琉球迷路不是大事，無論怎麼繞，終究會回到原點。……好吧，繞了半小時仍找不到路，那就發揮「路長在嘴巴」的原理吧！
不過小村風情挺值得玩味。是誰這麼認真，在古舊無人跡的古厝前，種著蔬菜，並讓它們如此整齊，重新詮釋賦予這塊土地生命呢？和菜園互相輝映的，則是對面屋簷下，一群人又認真又勤勞的工作者，有些人圍著一張大桌子，把麵糰搓成麻花捲，另一邊散落著忙著在鍋裡炸麻花捲，或在一旁將起鍋的麻花捲佐以各式配方，做成不同口味的成品；顯然是老闆娘的阿嬤負責秤斤包裝，最後在包裝袋上打勾註記口味。
小琉球的麻花捲為何這麼有名？這裡有兩種版本：根據東港渡船口邊的店家說法，因為漁業造成海洋資源越來越少，當地有一位老師認為，應發展其他產品謀生，於是製作麻花捲來賣，沒想到引領風潮，而使得其他人紛紛效法。將這個說法問當地人，則說，喔，其實是三五好友相聚無聊，就做麻花捲當點心吃，因為好吃，左鄰右舍都來學著做，逐漸成為商品。不過他同意：「第一種說法比較好！」
好不容易回到環島路線，不妨來到漁港走走，港口邊休息的漁船整齊排列，剛剛回航的小船，帶回不多的漁獲量，請船主讓我拍照，一邊問覺得成果如何，不多！
說到小琉球旅遊業的興起，的確與第一種說法的漁業資源匱乏有關，不少居民從原來熟悉的漁業轉行，例如島上最知名的「阿對麵店」或一些浮潛業者，都屬於轉型成功的案例。轉型後在收入方面並沒有太大的差異，甚至高於以往捕魚的收入，但工時明顯縮短。
守護綠蠵龜 小琉球有口碑
小琉球幾乎成了綠蠵龜的代名詞。2009年一隻遭魚網牽拖海底死亡的綠蠵龜，琉球區漁會誓言不再發生這種憾事，2013年2月由琉球區漁會自發性禁止使用刺網，保護漁業資源、生態棲地，現在，小琉球連刺網都不能帶出港。自此，綠蠵龜終能無障礙上岸產卵，蛤板灣也記錄到綠蠵龜上岸產卵，平時牠們也會靠近岸邊覓食海藻，和之前綠蠵龜纏網的事件不可同日而語。
等候船班的同時，不妨到東港附近採購著名的櫻花蝦產品，順便跟店員聊聊，聽說不少到小琉球的遊客，都見證了靠岸覓食的綠蠵龜，美人洞是觀察首選。店員說，可能知道小琉球的人不會傷害牠們，因此出現的很頻繁呢！
如此寶貴的資產，可不能等到破壞殆盡才保育！一旦消失，當地賴以維生的旅遊觀光產業也將無以為繼。
其實小琉球的海水和氣候同樣溫暖，因此孕育上千種以上不同的珊瑚礁，小琉球就是一座珊瑚礁島嶼。石灰岩洞地形及珊瑚礁海岸地形更遍佈全島，烏鬼洞、美人洞、山豬溝等，去（2015）年小琉球珊瑚礁體檢中，調查人員即於美人洞和漁埕尾紀錄到6隻綠蠵龜，說小琉球是台灣最多海龜棲息的地方不為過！
調查中，志工們隨手拍攝獅子魚、海蛞蝓的蹤影；然而在美人洞、漁埕尾和厚石裙礁等處，志工們也觀察到幽靈漁網，並且在體檢之餘，不忘移除。在報告結論中提及，「如果政府能落實管制和執法，確保小琉球距岸3海浬內沒有漁民放置刺網，相信這裡的珊瑚礁會越來越美麗！」
2013年10月小琉球潮間帶發現3年前剛被命名的新種螃蟹麗莎大眼蟹，這是台灣首次發現的新紀錄種；2014年8月首次紀錄到寬拇指楊梅蟹（Actumnus digitalis）。小琉球紀錄的螃蟹種類已超過25科102種，其中有13種是台灣新紀錄種。面對豐富的生物多樣性，高師大副教授羅柳墀研究團隊認為必須加強潮間帶保育。
小琉球是台灣唯一不受季風與季節影響的小島，面對漁業資源枯竭危機時，提供了發展島嶼遊憩的經濟優勢，小琉球於2000年劃入「大鵬灣國家風景區」後，積極推動觀光旅遊，十年不到的時間，小琉球遊客人數翻轉了一倍。但是，缺乏先期規劃與適時管理，在快速轉型過程中，反而傾軋環境，造成莫大衝擊。
全台唯一自然人文生態景觀區 要觀光更有具備島嶼韌性
豐富的生物多樣性，是招攬遊客絡繹不絕的主因，潮間帶夜觀更是人頭鑽動。然而，龐大的人潮，持續不斷地走訪、踩踏，甚至還有民眾隨手賞玩、帶走螺貝蟹類，以及海膽，讓當地民眾擔心，原為謀生的生態，反遭破壞。另外，垃圾增量、交通造成的污染和混亂，以及土地價格因民宿需求增加而上漲等，都衝擊著小島。
去年就有一份中山大學學生課堂調查中指出，最好的保育方案就是「全面禁止小琉球的生態導覽」，並呼籲遊客能夠自發性的拒絕生態導覽。他們認為，遊客來小琉球的動機是遊玩、渡假、欣賞風景、接觸大自然，生態導覽並非必要。[1]
該不該禁生態導覽，或許不會有定論，卻可視為警訊，讓使用這項生態系服務功能的人們，重新檢視「生態旅遊」的真諦。其實當地建築廟宇、漁村文化都值得推展，讓旅遊選項增加，就不會集中在潮間帶。
為了解決潮間帶人潮壓力，屏東縣政府從2011年就規劃依據《觀光發展條例》劃設為「自然人文生態景觀區」，並於2015年3月20日拔得頭籌，成為台灣第一也是唯一一座。由交通部與屏東縣政府共同依據發展觀光條例第19條第2項公告劃定「屏東縣琉球鄉自然人文生態景觀區」，範圍包括：小琉球肚仔坪、杉福、蛤板灣、漁埕尾、龍蝦洞五處的潮間帶，進入公告範圍的遊客，必須經專業導覽人員陪同才可以進出，違者可能遭罰，金額高達30,000元。
自然人文生態景觀區能否因為導入使用者收費原則、以價制量，顧及居民生計下，為遊憩壓力解套，具有指標意義。2014年的一項計畫針對小琉球「島嶼韌性」及住民環境治理研究，建議以架構韌性社區為導向，重建居民與歷史的鏈結，建構海洋以及環境知識的能力，讓「保護海洋生態以維繫小琉球觀光的永續發展」成為共識。
