在知名超市販售、開著小小的花，好像滿天星的水晶花，是台南農改場經過20年來研究發表的品系，它以台灣原生植物石蓯蓉為親本，克服必須低溫處理才能開花的缺點，此後不再專美於溫帶國家，台灣平地就能種出漂亮的水晶花。
原來系出溫帶 水晶花乾燥後晶瑩透亮得名
水晶花主要用途是「切花」，也就是將花剪下來當花束或插花材料；觀賞主要部位為顏色多樣、長時間不褪色的花萼；不易褪色的特色，使得水晶花成為天然的乾燥花。然而，水晶花由荷蘭在溫帶地區培育、低溫才能開花；過去仰賴由溫帶國家進口的種原，園藝產業上需花費時間處理，開出來的花又不盡人意。
農委會台南區農業改良場副研究員張元聰解釋，水晶花是荷蘭人從中國北方採集的中華補血草樣本培育，取其乾燥後晶瑩透亮、令人喜愛的特質命名；引入台灣後沿用至今。也因為生長於溫帶環境，在低溫的環境才能開花。
這兩年育成的水晶花台南3號等品種，即利用原產於台灣、同種的石蓯蓉種源，改良國外進口的水晶花，不須低溫也能開花，台灣平地也能種出水晶花。
水晶般花朵不再掉滿地！ 寫入台灣血統 平地也能盛開
張元聰說，水晶花因為種原及育成地都在高緯度地區，低溫才會開花；這樣的特性在台灣平地即使冬季栽培，仍需先於高海拔寒冷地區育苗，例如阿里山或清境農場；或將種苗放到冷凍庫，在10℃以下的環境並冷藏一個月後種植才能開花。即使如此，開花品質仍不盡人意。
為了解決這個問題，研究人員注意到台灣也有水晶花的種原之一：石蓯蓉，又名中華補血草，具有四季開花的特性。張元聰將此種原與水晶花交配，再從後代選出不用低溫且開花品質好的品種，從台南2號，到此次開紅花的台南3號，都能在台灣平地栽培、開花，是在地耐熱品種選育的成果。
石蓯蓉（Limonium sinense）又稱中華補血草、海當歸、海芙蓉，開黃花，花謝之後留下白色的花萼。台灣民間向來重視其藥草的功能，又因花小又不集中，少了觀賞的價值；此外，石蓯蓉還有一個缺點——花萼極易掉落。
「台灣原生種容易掉花是我們改良的目標。」張元聰解釋，「你不會希望插完花，桌面上掉許多花，而留下來的花越來越醜！」
荷蘭人知道這個特性，因此找了幾個不易掉花的原生種，但台灣原生的石蓯蓉需克服易掉花的現象。因此，台南1、2號雖長得漂亮，卻因掉花不受大眾喜愛。台南3號則幾乎突破易掉花的特性。
長得美也耐「拍」 眾多品系海選爭艷
3月台南新化氣溫逐漸轉熱，台南農改場戶外一小塊露天栽培場地，只見各種不同品系的水晶花、星辰花開得五彩繽紛，小小的花朵點綴在各色花萼片中，精巧可愛的花形與萼片，交織出美麗的花海。
其實，它們是今年選種剩下來的遺株。許多未發表的新秀隱含其中，能否超越眾「花」，有待研究人員試驗；而試驗的方法是動搖它、拍打它，花萼掉得少的，有機會勝出。入選的植株，就砍下來採收種子；若確認性狀穩定，就在植株旁立竿做記號，等著組織培養大量繁殖，後代就會一模一樣。
只是，3月開的花，再怎麼漂亮，都不具培育價值——因為花開得不夠早。「10月種的花，12月開花才算是好品種。」張元聰指出，雖然有些植株也能夏天開花，但色澤遠不及冬天開的花，品質不佳。
比美更重要的事——採集各地石蓯蓉 嘉義海濱找到最適植株
台灣原生的藍雪科石蓯蓉屬有兩種，石蓯蓉及烏芙蓉（Limonium wrightii）。張元聰觀察兩者花形後，選用石蓯蓉為親本。因烏芙蓉植株外型較小、花莖短，使它未能符合做為切花的目標；石蓯蓉則花開得多，花莖較長，而成為水晶花育種改良的親本。
台南農改場溫室中，保留好幾棵來自台灣各地的石蓯蓉，從基隆嶼到墾丁龍坑都有。「各地石蓯蓉的型態有些差異，例如，龍坑的植株葉片大，但整個花莖平趟在地上；布袋的植株長得直挺，這才是我們的目標。」張元聰說，台南3號的親本來自布袋。
為何許多花卉育種要找原生種？「原生種是很重要的種原，國外進來的品種，畢竟是習慣當地的風土條件，原生種基因中，有適應台灣環境的條件，正好改良低溫開花的基因。」
他指出，水晶花因注入原生植物石蓯蓉的血統，在天然的環境及溫度條件下，就能開花了；因為適應本地風土，整體表現都好多了。比起進口種原，須透過冰箱處理一陣子才能賣給農民，節省許多成本。
以原生植物育苗、發展商業品系，這不是第一遭，蝴蝶蘭就是最著名的例子，一葉蘭、苞舌蘭也在原生種助攻下，屢有佳績。反觀長相和水晶花很接近的星辰花，因缺乏原生植物支撐，幾年來變化不大、難以突破；水晶花有原生植物石蓯蓉當後盾，讓育種、改良有無窮的機會。
育種20年解決水晶花熱帶培育困境 技轉望業者推向國際
水晶花育種、改良，從2000年代開始；然而，漫長的育種工作，前10年大多是試驗、觀察，難有品系產出；經過多年試驗，2011年選出第一棵合適的單株，之後每年都選出幾棵單株，至今已累積眾多材料與經驗。每年選出優良品系後，即以年份加編號標示，若有園藝業者相中、經過試種也滿意，就正式命名發表。台南3號就是其中一個幸運上市的品系。
即使正式命名發表，能否滿足市場需要，又是一段試煉過程。張元聰說，有些需求必須走出研究室才得知，例如種苗商在意的是好不好繁殖，若無法快速大量繁殖即視為缺乏市場競爭，仍無法通過考驗。
如今，台南3號已有園藝商接受，也有農友試種各項品系，並推到知名的連鎖超市。台南農改場期待透過技術轉移給業者，推廣給花農，甚至推展到國外，讓同處熱帶、亞熱帶國家，在平地也能育出水晶花。
「留得青山在，不怕沒柴燒。」說明原生植物保育隱含的永續利用目標，園藝花卉育種因原生植物撐腰，而有無限可能。下次遇到色彩繽紛的國產水晶花，請記得它身上所印記的台灣原生石蓯蓉基因，以及保育原生植物所創造的契機。
