一顆5億2000萬年前的砂礫竟藏著現生昆蟲、蜘蛛和蟹類演化的奧祕！英國杜倫大學研究團隊發現砂礫中的幼蟲化石。體型只有罌粟種子的大小，卻保留了微血管、神經系統的完整細節，科學家將牠命名為Youti yuanshi。
化石將億萬年前幼蟲的內臟保留至今，且保存狀態良好，讓史密斯驚嘆不已，稱這是非常難得的「夢幻化石」。
古生物學難得一見的夢幻化石
杜倫大學（Durham University）古生物學副教授史密斯（Martin Smith）的同事在中國進行微觀化石（microscopic fossil）研究，從5億年前的岩石沉積物中找尋可能蘊藏的生物化石。
5億2000萬年前是寒武紀，是地球上主要動物群首次演化的時期。中國雲南大學有一組團隊專門篩選岩石，找尋其中的化石。史密斯到中國訪視時，發現這塊不尋常的樣本。經同意後，將它帶回英國研究，使用先進的同步X光斷層掃描，建構幼蟲的大腦、消化腺、循環系統的3D影像，甚至找出腿部和眼睛的神經。
史密斯說，以前做白日夢時，總夢想著要找到節肢動物的幼蟲化石，從中找尋演化與發育的關鍵。但他告訴自己，幼蟲小又脆弱，要找到完整化石幾乎是不可能的。因此，當他發現這塊化石，而且幼蟲內部仍完整保存時，他非常驚訝。
「我下巴都掉了。」他說，幼蟲複雜的特徵歷經5億年歲月依然沒有腐爛，完美保存至今！
從古幼蟲探知節肢動物演化秘密
這隻古幼蟲屬於真節肢動物（euarthropods）類群，現生的昆蟲、蜘蛛和蟹類都屬於這個類群。
研究這隻蟲有助了解現代節肢動物發展出複雜肢體、眼睛、大腦的演化過程。例如，古幼蟲的「前腦」（protocerebrum）區域後來演化成分段且專化的節肢動物頭部，包括觸角、口器和眼睛等附加機能。
研究人員指出，這塊化石有助了解節肢動物為何能擁有豐富的多樣性，並成為現今動物中數量最高的一群。
這塊珍貴的化石現在保存在雲南大學，也就是最初發現的地方。
參考資料
- BBC（2024年7月31日），X-rays reveal tiny half-billion-year-old creature
- Eurekalert（2024年7月31日），520-million-year-old worm fossil solves mystery of how modern insects, spiders and crabs evolved
- 科學雜誌（2024年7月31日），Organ systems of a Cambrian euarthropod larva
