群山環抱下，它像是天使滴落在人間的一滴淚珠。中央山脈深處的嘉明湖，寶石般的美麗，吸引許多人上山；然而，這也是災難的開始……
沿山徑向上，台東林管處的技正王專吉，帶領我們一步步接近嘉明湖。他每個月要上山一趟，檢視步道狀況。
近年來，林務局推動國家步道系統，應用森林環境推動生態觀光。通往嘉明湖的步道，就屬於向陽國家步道的延伸。
大部分的登山客來自登山社團、學生團體、或是個人自組隊，還有旅行社包團前往，標榜輕鬆上山，參加的人只要輕裝，公糧與睡袋等過夜物品，都由挑夫負責，於是，登山活動原有的體能門檻瓦解了。當商業氣息飄向高山，許多不熟悉山的人，也上了山。2006年由於向陽山屋開放使用，當年的入山人數增加到2005年的2倍；今年，光是1-9月，就已經有5,000多人入山。
登山客入山，每一個腳步都帶來衝擊。接近稜線的步道，由於登山客踩踏導致植物死亡、土壤裸露、下雨引發土壤流失，日積月累，出現了溝槽化現象。東華大學運動與休閒學系教授劉吉川表示，溝槽化之後，遊客不喜歡走在溝槽化的步道上，兩旁會再走出2條步道，導致裸露區域擴大，再度引發溝蝕效應，遇上激烈天候，邊緣地帶隨時可能發生崩塌，基於安全考量，希望山友都能走在整建好的步道上。
除了地貌改變，純淨的大地，也因為人類到來而變了顏色。五花八門的垃圾，一直是難解的習題。台東林管處技正王專吉指出，遊客休息聊天，常會任意丟棄不易分解的垃圾。
高山垃圾究竟帶來了什麼衝擊？透過湖水與土壤，我們聽見大地悲鳴。東華大學環政所的副教授蘇銘千，針對嘉明湖的水質以及周圍土壤作了3次檢測，發現這裡已經有重金屬汙染。
重金屬從哪裡來？除了遊客丟棄的廢電池，來自工業區的汙染，也可能透過空氣的長程傳輸，產生影響。在自然界，除了汞可以蒸發，其他的重金屬會持續累積。這些當地原本沒有的物質，帶來負面效應，長期來看，對數量稀少的生物，可能有滅絕的危險。
更令人擔憂的是，連續假期湧入的人潮。在2005年10月8日，嘉銘湖山區曾經出現單日427人上山的紀錄。扣除2個山屋能夠容納的160人，有267人露營，對高山來說，是個沉重的數字。排遺是當中的一大問題，雖然山區的動物本身也會排遺，但牠們不會在同一時間群聚在同一地點，過度集中的排遺會讓大地消化不良。如果必須在湖畔露營，最好能以挖洞掩埋的方式，處理自己的排遺。
讓人傷腦筋的排遺問題，在水源充裕的向陽山屋，可以建置水沖式的廁所。水源不足的嘉明湖避難小屋，則建置了乾式的生態廁所；但是，這個生態廁所由於山友使用不當，將廚餘、塑膠包裝或瓶瓶罐罐丟入，已經陷入停擺。
林務局動用了2,100萬的經費來讓這條步道更安全好走。建置了向陽山屋、也整建原有的嘉明湖避難小屋，2個山屋加起來可以容納160人，卻也連帶的吸引更多人上山，帶來髒亂。林務局每年得花100萬元經費，維護步道沿線的清潔。
面對嘉明湖日益嚴重的遊憩壓力，管理單位需要一些新的做法。劉吉川建議，對於某些季節，或是周末遊客使用量的限制，是有必要的；進入步道之前，也必須要作遊客的教育。
宣洩都會生活的壓力，自然環境是重要的舞台。高山的空靈寧靜，有淨化人心的力量。漾著藍的嘉明湖，像是靈魂與大地的銜接點，人們無權玷汙它的聖潔。它的美，會不會因為越來越多人接近，而漸漸褪色？答案在管理單位與登山客的態度裡。
採訪側記
第一次前往嘉明湖時，向陽山屋還是個工寮，水源旁充滿點點白花，那是山友上完廁所的痕跡……這回再上山，向陽山屋周圍的環境已經乾淨多了，但是仍有零星的垃圾。一流的環境需要一流的登山客，高山很美，希望上山的人心也能這麼美。
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