每年1月，全美各地養蜂人載著有數百萬隻蜜蜂的蜂箱幫加州的杏仁授粉，但在早春開始開花前，數百萬英畝的杏仁樹並沒有足夠的食物供蜜蜂食用。
學者：沒有人認真研究過蜜蜂所需的營養和花粉的品質
加州杏仁產業蓬勃發展，形成龐大的單一作物體系。而在花粉季節開始前，蜜蜂就必須開始育幼，天然食物來源不足情況下，養蜂人只得使用替代品花粉餅確保牠們存活。
衛報報導，牛津大學生物學家萊特（Geraldine Wright）多年來研究用於杏仁樹授粉的蜜蜂，發現除非這種花粉替代品能為蜜蜂特定營養需求量身定制，否則蜂群很可能瓦解。
萊特說：「沒有人認真研究過蜜蜂所需的營養和花粉的品質。」萊特過去10年間根據對蜜蜂飲食的複雜知識，設計了一種新的蜜蜂食品。
作為授粉媒介，蜜蜂是食物系統的基底，被認為是馴化物種。萊特說，牠們需要量身打造的飼料。
萊特說，到目前為止，花粉替代品一直沒有什麼業界標準，多是由麵粉、糖和脂肪混合而成，「看起來像難吃的餅乾」。牲畜飼料公司並未投入大量資金來生產真正的蜜蜂食品，這可能是因為蜜蜂很小，與牛豬羊相比，蜜蜂只佔市場一小部分。
實驗顯示 工蜂偏好碳水化合物 育幼蜂需攝取較多脂肪、蛋白質
所有經濟動物碰上的問題都可能出現在養殖的蜜蜂身上，例如疾病，加上農藥使用、氣候危機和棲息地喪失，情況更加複雜。多重因素使2019年～2020年冬季折損了超過1/5的蜜蜂。
在野外，蜜蜂收集花蜜，將其轉變成蜂蜜和花粉，然後再轉變成蜂糧（植物花粉和蜂蜜的混合物），儲存在蜂巢中待後續食用。但隨著天然食物來源減少，養蜂人嘗試改用較不依賴環境的方法，來維持蜜蜂族群。養蜂人可以使用花粉替代品；嘗試為蜜蜂尋找其他天然食物來源；或從國外購買蜜蜂採集的花粉，但這可能有疾病風險。
萊特的研究室從5月～9月，養了成千上萬隻工蜂。四個大型培養箱各裝有100個標準環境的有機玻璃包裝盒。每個盒子裡有40隻相同年齡的工蜂被給予不同的脂肪和蛋白質組合當食物。定期秤重以監控牠們選擇哪種食物。萊特會計算蜜蜂存活的時間，以推算出最佳的養分組合，改善她的花粉替代品配方。
工蜂偏好碳水化合物，因為能為飛行提供能量，而育幼蜂則需要更多的脂肪和蛋白質來製作蜂王漿餵養幼蟲。萊特對於蜜蜂飲食習慣改變導致營養失衡的問題特別有興趣，因此她也用封閉式溫室研究迷你蜜蜂族群，以評估不同食物如何影響育雛。
除了花粉替代品 科學家也開發蜂蜜的替代品
萊特的團隊除了花粉替代品外，也開發蜂蜜替代品。 「蜂蜜是一種高價值農作物，尤其是在英國和歐洲，但是養蜂人夏季從蜜蜂身上取蜂蜜銷售時，就需要給蜜蜂更多的含糖食物來源。」她說，蜜蜂在蜂蜜中加入了很多營養，因此收穫蜂蜜等於是養蜂人剝奪了蜂巢的營養。
萊特說：「如果我們能為蜜蜂生產高營養價值、但比蜂蜜便宜的食物，在經濟上便是合理的。」
美國蜂蜜生產者協會副主席希亞特（Chris Hiatt）對萊特的創新蜜蜂食品表示歡迎，他說這對保持蜜蜂健康和減少疾病損失相當重要。「如果每個冬天不餵個5～10磅花粉，我們的糧食損失會比現在全國平均水準高40％。」
一旦獲得投資，萊特的新養蜂食品將推銷給全世界的養蜂人。有些地區的農民花粉充足，但澳洲和北美的蔓越莓和藍莓種植區都是潛在的市場。
參考資料
- 衛報（2020年12月28日），New nectar: could artificial pollen make life sweeter for bees?
