全球暖化導致北極冰蓋融化，北極熊再度受害。美國華盛頓大學（UW）研究發現，北極熊身上出現結冰、掉毛、潰瘍等傷害，另外有兩隻熊的腳掌肉墊上有直徑約30公分的冰塊，冰塊割傷腳掌，甚至流血。
「想像一下，腳趾間夾著尖銳的碎冰走路會是什麼感覺：碎冰往腳裡刺，每走一步都疼痛，寸步難行。」《BBC》記者寫下北極熊的困境。
前所未見的冰傷害
自1990年代以來，科學家長期調查兩個北極熊族群的健康狀況。最近發表的研究卻發現，北極熊正受到冰的傷害。詢問過當地老經驗的原住民獵人並查詢科學文獻後，研究人員認為這是近期才出現的問題。
華盛頓大學科學家萊德雷（Kristin Laidre）與野生動物醫師阿特金森（Stephen Atkinson）花了10年研究這兩個族群。第一個族群位在加拿大及格陵蘭中間的凱恩盆地（Kane Basin），61隻北極熊裡，高達31隻熊的身上出現撕裂、掉毛、結冰等傷害。
第二個族群生活在東格陵蘭，124隻北極熊之中，有15隻出現類似的冰傷害。令研究人員更為痛心的是，他們在兩個地點分別發現兩隻熊的腳掌有冰球，有的冰塊直徑長達30公分，腳掌上有深深的割傷傷口還流著血，難以正常行走。
「冰塊不僅捲入毛髮，更緊密地封在牠們的皮膚上。觸診時，可以明顯看見牠們很痛苦」，萊德雷說。科學家後來為北極熊注射鎮靜劑，固定住牠們，小心翼翼地移除熊掌上的冰塊。
凍融循環增加，大自然演化的禮物反成阻礙
北極熊腳掌上的黑色肉墊布滿許多小小的突起，這項演化特徵是大自然的巧妙設計，讓牠們能在濕滑的冰上穩穩抓地。但如今，頻繁出現的濕雪更容易沾附在這凹凸不平的表面間，讓北極熊受苦。北方的雪橇犬也有類似問題。
不過，氣候暖化、冰蓋融化，為什麼會讓北極熊的掌爪間結冰？萊德雷提出三種可能性。
他指出，過去北極終年氣溫遠低於冰點，隨著氣候暖化，凍融循環（freeze-thaw cycles）變得頻繁。泥濘的濕雪增加，一旦氣溫下降，熊掌間的濕雪就會凝結成冰，牢牢黏附。
另一種解釋是，溫暖天候融化雪的表層，但天一冷，融化的部分就變成堅硬的冰殼。北極熊可能在踩穿冰殼時割傷腳掌。
最後一種可能性與緯度有關。研究人員觀察到，這兩個族群都生活在與陸地相連的岸冰（fast ice）上。氣候暖化導致冰層變薄，海水滲到雪中。這些濕雪容易堆積在熊掌，並隨著氣溫下降凝結成冰。
這對生活在較南方的北極熊來說可能不是問題，牠們離開闊海域較近，到海中游泳就能帶走腳掌上的冰塊。在極高緯度生活的北極熊就少了這個機會，那裡又乾又冷，少有機會透過長泳去除腳掌上的冰。
雖然原因尚不清楚，但這些可能性都與暖化有關。我們能做些什麼來幫助北極熊？萊德雷的回答很簡單：「我們可以減少溫室氣體排放，並嘗試控制暖化。」
參考資料
- Ecology，Icing-related injuries in polar bears (Ursus maritimus) at high latitudes，DOI：10.1002/ecy.4435
- 華盛頓大學（2024年10月22日），Paws of polar bears sustaining ice-related injuries in a warming Arctic
- BBC Wildlife Magazine（2024年10月25日），Polar bears are suffering from painful, football-sized 'ice blocks' on their paws – climate change to blame, say experts
