象在泰國具有深厚的文化與宗教意涵，過去曾在戰場與伐木業中扮演重要角色，後因棲地破碎、長期人為圈養，難以重返大自然，因而轉型發展觀光業。普吉（Phuket）是泰國最大島，位於南部，並無原生象群，但因觀光業發達，目前島上約有300頭圈養大象，約占泰國圈養象總數的1/10。
過去當地並無大象醫院，大象生病需到四小時車程外的喀比（Krabi）看診，路途遙遠。為了讓普吉一帶的大象都能及時獲得醫療、提升動物福利，曾在英國求學的Jakrapob Thaotad於2017年創立泰南大象基金會（Southern Thailand Elephant Foundation），免費為大象看診治病。
Thaotad先在英國募款，後來在普吉島與鄰近的攀牙府（Phang Nga）間找到適合基地，2.6公頃的廢棄橡膠園，約一個棒球場大小，距普吉國際機場約25分鐘車程。他接手後改種植多樣化樹種，營造自然環境，但因場地不大，每次最多僅能同時醫治五頭大象，因此他們也會到周邊地區舉辦大象巡迴義診。
每年醫治超過200頭大象 堅持免費治療
2020年，泰國籍的主任獸醫師Pattarawan Phumpanna加入，「當時這裡什麼都沒有！沒水沒電、沒醫療設備，我從零開始，執照申請、逐步建置適合大象的醫療環境，目前共有兩名獸醫。」Phumpanna曾在泰國野生動物之友基金會（Wildlife Friends Foundation Thailand）擔任獸醫四年，積極參與救援與野放行動，為數百頭動物提供醫療照護，包括大象、獼猴、馬來熊、獅子和老虎等。
醫治大象並不便宜，有時一頭大象一個月的治療費就超過新台幣20萬元。獸醫中心最近剛送一頭四歲的小公象Misap出院，「牠剛入院時情況極差，舌頭呈現紫色，而非正常的粉紅色，一度發燒、血小板數量極低，歷經一個月的醫治、四次輸血，以及幹細胞等治療，才終於戰勝病毒恢復健康。」
遇到情況危急的病象，獸醫團隊、象伕甚至會一起睡在治療廳的地板上陪伴，Phumpanna說：「我們對動物有同理心、憐憫心，希望幫助牠們減輕痛苦，所以即使下班可以回家了，但出於擔憂及對突發狀況的責任感，我們還是都會自動自發在醫院留守。」
為了醫治更多大象，她從2020年起開始行動出診，在普吉、攀牙、喀比、蘇叻他尼等府巡迴，只要接到象主或象伕（mahout）的諮詢電話，她會視情況安排時間前往，每年處理超過200頭大象病患，光是2025年就有222頭出診病例和68頭住院大象，其中腸胃道問題最為常見。
《環境資訊中心》記者到訪這天，獸醫中心裡有兩頭住院大象，是來自普吉的母女，象伕也一同陪伴協助治療。記者也隨醫療團隊在攀牙府出診，單程開了一個多小時的車，到四家象園看診，為象隻給藥、補充維他命、抽血檢測等，「不論大小象園，我們只有一個準則：免費治療。」Phumpanna說，若象主願意捐款、捐藥品，基金會當然歡迎，但並不強求。
然而，免費背後是持續的資金壓力，泰南大象基金會僅靠募款維持營運，每年不含人事開銷、光醫療費用就要新台幣近200萬，負擔不小。
行動義診減輕象主醫療負擔 實際改善大象生活
要幫一隻上千公斤的大象看病可不簡單，若稍有不慎，可能幾秒鐘就會危及人類生命，Phumpanna強調：「所以都要有象伕在場。象伕是唯一能夠控制和安撫特定大象的人，也是獸醫和大象間的橋樑，在象伕抵達前，獸醫要和象保持距離，大象不認識你，沒有理由信任你。」
在泰國，象主是擁有大象的人，有些是家族世代傳承，也可能是透過買賣，象伕則是和大象朝夕相處的直接照護者。Phumpanna指出，泰國南部有許多「家庭式象園」，一戶人家照顧一頭大象，象主和象伕是同一人。採訪義診當天走訪了三戶家庭式象園，有的甚至經營困難。
每頭大象每天要吃掉上百公斤的食物，在遊客少、收入不穩的情況下，一些偏遠地區的家庭式象主難以負擔大象醫療費用。因此泰南大象基金會以大象健康為優先，希望讓經濟困難或位居偏遠的象主和象伕，能夠毫無顧慮的為大象尋求醫療協助，不必擔心醫治費用。
Phumpanna認為，要判斷一家象園是否有好好照顧大象，最直接的方式就是看象伕和大象的感情好不好、是不是「把大象當成家人」，這些年她和泰南象伕們建立信任後，有些象伕只要大象身體有異，就會立刻打電話諮詢她。
象在泰國承載千年文化
象在泰國是國家象徵，也在佛教信仰中被視為神聖動物。大象過去曾被訓練用於戰爭，後來於伐木業中勞動，1989年泰國頒布禁伐令後，大批大象與象伕頓失生計，加上人類活動導致自然棲地流失與破碎化，圈養象難回歸自然環境，為維持生計，轉而投入觀光業。
亞洲象與人類共處已有上千年歷史，目前全世界約1/3的亞洲象生活在人為圈養環境中，根據世界動物保護協會（World Animal Protection）2026年最新研究報告，泰國約有236個象園、2849頭圈養大象，每年觀光產值高達7.7億美元（約243億新台幣）。
做負責任的旅人 選擇友善象園提升動物福利
4月底於普吉島舉行的GSTC2026全球永續旅遊論壇中，泰國大象觀光座談邀集獸醫、保育與旅遊產業專家，從科學角度審視大象觀光的福利標準，講者全為深耕大象研究領域多年的泰國人。主持人John Roberts則為IUCN亞洲象專家小組成員。熱愛野生大象的他坦言，在象與人類生活上千年的地方，要完全零圈養並不切實際，但「觀光」讓圈養象的動物福利得以被檢視，讓大象有機會得到更好的照顧。
「我看過一些從人們關注視野中消失的大象，福利干預變得非常少，狀況根本無從掌握。」因此他認為，觀光是目前能讓圈養象與人維持生計、得到餵養，並支持周邊社區的方式。
Roberts建議，旅人可選擇獲得亞洲圈養象照護標準（Asian Captive Elephants Standards）認證的友善象園，或是與世界動物保護協會合作的象園，後者標準更為嚴格，推廣純觀察、零接觸的體驗方式，「有專家在幕後進行查核，這是你（遊客）能做到最接近正確的選擇。」
※此為GSTC2026全球永續旅遊論壇系列報導之一，泰國觀光局台北辦事處贊助部分經費，不影響採訪寫作，確保新聞獨立性。
