礦業為智利的經濟支柱之一，然而其負面影響也是一項挑戰。多虧科學的創新技術，發明出生物系統的除污技術，以生物消化採礦所造成的污染物，讓遭受環保人士大力抨擊的礦業，至少在生產過程中能夠符合永續概念。
植物除污 工業永續新可能
這項植物除污的計畫由聖地牙哥大學（the University of Santiago）生化博士克勞迪婭‧奧爾蒂斯（Claudia Ortiz）主導，她與研究團隊挑選能夠在經濟開發區生長的本土植物和微生物，例如馴化過的蘆葦屬、菊屬（baccharis）和濱藜屬（atriplex genuses）物種，藉此改善、穩定，並整治受到工業活動污染的土壤及水源，並稱此為「植物污染復育」（phytoremediation）。
「這些技術對環境會有重大貢獻，因為它有助於工業的永續發展，在社會方面也有助於讓社區面對生產業對社會造成的不良影響。我們想成為創新環保解決方案的全球參考指標。」奧爾蒂斯博士表示。
奧爾蒂斯博士的研究從2000年初開始，最初專注於研究，為何有些植物種類可以在品質不良的土地等艱難的情況中生長。
她解釋：「我們把重點放在對金屬的耐受性，一連串研究使我們得知，某些種類的植物和微生物，對於忍受逆境有一定的承受能力，並同時改善受到影響的土壤或區域。」她補充道。換句話說，這個計畫是由基礎研究衍生出的實際應用。
她解釋說：「在實地測試中，我們測得土壤中活性低的有機物增加了，這些有機物不會影響其養分的吸收和使用。」在這樣的狀況下，「土壤改善幅度由0%~5%或0%~1%，視植物在系統中作用的時間長短而定。種植植物的區域，有物理和化學性質都有改善，是因為這些微生物及植物釋放出有利於環境的化合物。」
活用金屬耐受性 植物也可用於水源除污
這項科技也能應用在整治水資源，因為某些植物根部能夠捕捉銅。「高濃度硫酸鹽殘留廢液中，細菌能去除3成的硫酸鹽含量。」研究人員表示。
到目前為止，奧爾蒂斯博士及其團隊的先導研究，僅應用於處理礦渣中的物質。然而，在溫室實驗室中，許多實驗已針對多種物質的混合物進行測試。
「最初我們研究礦渣堰的淨水流程，現今我們也在其他地方做實驗，如從垃圾場滲出的水。」
礦場先試用 用水需求大是缺點
這項由奧爾蒂斯博士發展出的科技，已經廣泛運用於智利國內，特別是國營的Codelco銅礦公司（Codelco copper company）及國立礦業公司（National Mining Company）。保加利亞、哥倫比亞及加拿大等國也在進行認證中。
Codelco位於丘基卡馬塔（Chuquicamata）分部的永續及外部事務經理莫利納（Sergio Molina）表示，先導研究所得的初期成果「十分振奮人心」。
丘基卡馬塔礦坑──世界最大露天礦，也是智利最大的銅礦商──官方回應：「Codelco公司極為關注能夠持續應用新技術，以對環境的衝擊減到最低。」
不過，拉丁美洲環境衝突觀測所（Latin American Observatory of Environmental Conflicts）工程師暨執行長昆卡（Lucio Cuenca）指出：奧爾蒂斯博士的技術只處理了採礦過程的一環，沒有解決礦業造成的所有環境問題。
「它只是取出化學物質如硫酸，但沒有解決採礦過程中大量用水情況，這只是例子之一。」因為銅礦採集每秒需水量超過12000公升，國際機構調查發現，智利可使用的地表水量，因此而明顯減少。
智利是世界銅礦及鉬礦的生產與出口大國，也擁有少許的金、銀、鐵礦，礦業是智利的經濟命脈。在2013年，礦業占了11%的國內生產毛額（GDP），在國內市場1750萬職缺中創造了100萬個直接或間接的國內工作機會，且出口總額達450億美元。
海水淡化 礦業用水替代方案
針對外界的質疑，奧爾蒂斯博士團隊也聚焦研究一項令人鼓舞的礦業用水替代方案：用生物過濾器進行海水淡化。
奧爾蒂斯解釋道：「第一階段我們處理水中高濃度氯。氯會和其他離子結合，鹹水中有許多氯。鹽生植物能耐受鹽分，可以捕捉及吸收鹽類並儲存在其組織中。我們已經實驗過並得到很好的成果，可將此技術特別用來處理從垃圾掩埋場滲出的水。」
同時，奧爾蒂斯的研究團隊正發展另外兩個由智利國家經濟發展局（Corfo）資助的計畫，研究以海藻及奈米科技來降低海水或濃鹽水中特定的鹽類濃度。
她說：「這項技術的目標是將海水用在礦業上，我們發現在特定情況下，稀釋過的海水經由此技術淡化的成本遠低於現有的淡化技術。這些計畫還在發展，但前景看好，即將在明年完成，這代表我們將能提供新的技術。」
※ 本文為教育部科學人文跨科際人才培育計畫（簡稱SHS計畫）所屬南區區域推動中心，舉辦「環境新聞編譯工作坊」之成果展現，特別感謝《科學人》編輯群協助審校。
【參考資料】
- IPS（2014年11月3日），Using Phytotechnology to Remedy Damage Caused by Mining
