馬達加斯加坐擁豐富而獨特的生物多樣性，但過去幾十年來，馬達加斯加的森林和相關生物多樣性遭受空前的破壞。森林快速被砍伐，影響數百種生物的棲地，包括體色千變萬化的豹變色龍。
豹變色龍。（圖片來源：MICHEL MILINKOVITCH）
日內瓦大學基因、演化和生物物理學教授Michel Milinkovitch和馬達加斯加塔那那利佛大學教授Achille Raselimanana合作，在馬達加斯加當地進行研究，發現馬達加斯加特有種豹變色龍，其實包含了11種不同物種，而且其棲地必須立即受到保護。研究結果發表於《分子生態學》期刊。
血滴會說話
科學家從東到西進行兩次遠征，從324隻豹變色龍個體身上各採集一滴血液，並拍下個體照片建檔。接著科學家將樣本DNA定序，依照豹變色龍體色和出沒地理區有關的假設，在實驗室中分析。結果發現，豹變色龍的基因結構和地域有高度相關，顯示族群之間雜交程度很低。
簡化分類 將基因變成顏色
數學分析324份變色龍顏色的照片，發現細微的色彩樣式變化可以準確預測變色龍個體相對的遺傳譜系，顯示許多地理上分開的族群可能必須被視為不同的物種。科學家接著將色彩多樣性簡化成不同的分類，將變色龍以裸視歸類成不同的物種。如此隱性的物種變化是馬達加斯加的特色；顯示它是地球上的生物多樣性熱點。
獨一無二 充滿不確定性的生物溫室
每個新變色龍物種需要不同的照顧方式，因為牠們都在生物多樣性中扮演不同角色。研究人員設計的目視分類法，便可幫助當地生物學家和品種管理者預防過度捕捉。
管理生物多樣性是很艱鉅的任務，因為農業活動以及當地木柴和木炭的生產，大量破壞森林棲地，威脅400種爬蟲類、300種兩棲類、300種鳥類、15,000種植物和無數種無脊椎動物。此外，馬達加斯加80%至90%的生物是特有種，只有馬達加斯加才有。
除了深入瞭解變色龍體色變化的基因基礎外，Milinkovitch希望這個研究能幫助Raselimanana繼續完成他艱難的使命：保護馬達加斯加珍貴又脆弱的生物多樣性。
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【參考資料】
- EurekAlert!（2015年5月25日），Biodiversity: 11 new species come to light in Madagascar
※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
