章魚的八隻觸手、大頭、大眼外型，讓人聯想起外星生物，而事實上，科學家近日解碼章魚的基因組後驚訝發現，這些「外星生物」並非浪得虛名，甚至可稱為「地球上第一個智慧生物」。
科學家解碼章魚的基因組，發現章魚其實是非常聰明的動物。圖片來源：Morten Brekkevold（CC BY-NC-SA 2.0）
章魚超大腦部 比脊椎動物還早「開竅」
沒錯，章魚的演化比哺乳類動物還早了2億3000萬年。
根據英國獨立報報導，科學家成功定序出章魚的基因碼，發現比起許多「高等」脊椎動物，章魚更早演化出智慧，而其中的演化秘密，就藏在其27億個「字母」的基因組當中。
「章魚是地球上第一個智慧生物。」章魚基因組計畫發起人，諾貝爾獎得主、劍橋大學獸醫Sydney Brenner說。
在所有頭足綱的掠食性軟體動物（如魷魚、墨魚和鸚鵡螺等）中，章魚是第一個被基因定序的動物。Brenner認為，研究頭足綱共同的基因組，可有助瞭解頭足綱成員的特性，並研究四億年前當章魚出現在海洋時，是如何演化出智慧的。
基因比人類多一萬個 還有複雜神經結構
這份發表在《自然》期刊的研究顯示，章魚雖然基因組比人類略小，基因數卻比人類多出一萬個——總計約有3萬3000個。
科學家認為，這是基因組大量、廣泛重新排列組合的緣故，以及幫助章魚適應環境的新基因出現所致。而其中最顯著的不同就屬「原鈣黏附蛋白」（protocadherins）基因，這種基因是神經細胞發展和互動的基礎。而在章魚的基因組中，就有168個原鈣黏附蛋白基因，是其他無脊椎動物的十倍、哺乳動物的二倍。
科學家指出，哺乳動物的神經被一種絕緣脂肪「髓磷脂」所包覆，不過章魚並沒有這種結構，這將利於章魚神經系統的短距離互動。「章魚的神經系統組織方式與人類完全不同——中樞神經圍繞著食道，這是無脊椎動物的特性，同時觸手也有多組神經，可以相對自主地活動，還有巨大的視葉負責視覺。」
「我們發現章魚有許多基因類型擴張得比脊椎動物還快，我們認為這些基因類型是無脊椎動物發展出複雜神經結構的關鍵。」研究共同作者、芝加哥大學學者Clifton Ragsdale說。
章魚太聰明 英實驗動物法特別保護
「章魚不僅和其他動物大不相同，跟其他的頭足綱動物相比，也有非常驚人的差異，包括牠的八爪武器、超大腦部和解決問題的能力。」Ragsdale說。
例如，章魚雖然沒有脊椎，但被關起來時卻很會「想辦法」找到逃出魚缸的路。除此之外，章魚還具有獨特的適應能力，能將體色變得與環境相同。科學家目前已找出可能與這個能力相關的基因。
「我們發現數百個其他動物身上沒有的獨特基因，可能和章魚的變色能力有關。」研究共同主持人、加州柏克萊大學學者Daniel Rokhsar說。
章魚也因為太聰明，是英國動物實驗相關法律中，唯一特別受到保護的無脊椎生物。
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【參考資料】
- 英國獨立報（2015年8月13日），Armed with 10,000 more genes than humans: Scientists hail the intelligence of the octopus
※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
