記得幾年前，我曾經去日本的四國，認識了一群文化工作者，他們花了非常多年的時間，撿拾來自於海洋上的漂流物，這些看似垃圾的雜物，在他們的眼中卻是十分寶貴，我從他們的蒐藏中，發現了來自台灣的玩具、酒瓶、還有當年向中國大陸統戰的資料罐，裡面塞著一張介紹台灣豐功偉業的宣傳單以及一塊香皂。不但如此，這群日本朋友還撿到了來自南洋或是菲律賓的植物果實、或是漂流木，甚至還有一枚來自於美國的瓶中信。我很驚訝地發現，這些漂流物，簡直就是歷史的縮影，漫漫歲月的累積，全都流落在這片日本的沙灘上，而貫穿這一切記憶的幕後推手，就是太平洋上最強勁的洋流——黑潮。
回到台灣本島。由宜蘭向花蓮走去，沿著海洋，左方遠處的黑潮一路相隨。這條洋流發源於菲律賓，通經台灣的東部，到達琉球、四國、本州的和歌山。繼續向東行，就被稱作北太平洋洋流。黑潮的寬度大約是110到150公里，深度大約為700公尺到1000公尺。我曾經問過海洋學家，黑潮到底是什麼？有一位學者比喻得很有趣，他說：「想像一下，你拿著一根水管，向前噴出的水柱，就像是一道洋流，只是它是朝著同一個方向循環著，對於海洋生物而言，它就像是一條快捷便利的高速公路。」
聽他一說，我立刻連想到曾經看過的卡通電影「海底總動員」的情節，其中有一隻小丑魚為了救他的兒子，有一幕是他游進了一條洋流裡，裡面的水流強勁，所有的魚群都順著水勢向前推進，並且快速地到達自己的目的地，正是所謂的海底「高速公路」。但是讓我好奇的是，這力量到底是如何形成的？
洋流——調節氣候的大功臣
其實洋流的形成，主要是受到地球自轉與風的吹送兩大因素影響。由於地球自轉會帶動全球的風場，全球的表層洋流都是由風推動形成，赤道兩側的洋流主要是由東向西流，受到自轉的作用力所牽引，在北半球的海流會向右偏轉，所以會形成為逆時針的流動。南半球的洋流則是向左偏轉，形成順時針的流動。
所謂的黑潮，是發源於太平洋上的北赤道環流，到了北緯30度左右，受到西風帶的吹送，而朝東流向北美大陸，形成了一個大洋環流系統。同樣的環流，在大西洋上也有一個。因為黑潮是把來自於赤道的海流向北推送，所以水溫都比當地的海水來得溫暖，因此被稱作「暖流」。如果遇上的是來自於寒帶的冷水團，就會形成最好的漁場。
暖流往往會影響當地的海洋生態，以及氣候狀態。例如日本本島的緯度雖然很高，但是黑潮流過的海域，仍然可以看到許多繽紛的珊瑚生態，就是拜黑潮所賜。科學家們發現，若是沒有洋流的循環對流，地球的兩極可能會太冷，而赤道又會太熱，所以洋流正是調節氣候的最大功臣。
果敢號的科學研究
2001年，台大地質系的魏國彥教授登上了世界著名的海洋鑽探研究船——果敢號，來到龜山島以東的南沖繩海槽上，希望透過海底岩心的採集，能了解黑潮的歷史演進。這位古環境科學家發現，這個區域的變化可說是「天崩地裂」，歷經了非常多次的劇烈變革。
黑潮的主軸也曾隨著海底的地質變化有所偏移，在海底的岩心中，可以找到一些古氣候的線索，例如台灣在1萬8千年後，海水的溫度就漸漸在上升，到了8千年前，海洋的溫度就比較穩定了，台灣海島也從此被溫暖的海洋環抱，這些都跟黑潮有著極為密切的關係。研究古海洋的學者們也希望，未來能找到更多關於黑潮洋流誕生的祕密與答案。
生命的出口
黑潮的力量仍持續撼動著許多對它好奇的學者。對海洋生物而言，這一條每秒高達1公尺流速的洋流，更是成為眾多大洋性魚類南來北往迴游的重要通道。許多迴游性的生物，都是仰賴黑潮開疆拓土，散播子嗣，例如旗魚、鬼頭刀、飛魚、鯊魚、鯖魚，以及鯨豚類海洋哺乳動物都是洋流中的常客。洋流的推動力，可以節省這些生物必須耗費的能量，又能方便到各個食場去尋求生存的動力。
台灣正好位在黑潮之畔，這群大海帶來的訪客，也是漁民生計的主要來源，各種捕捉魚類的方式也相伴而生，所以黑潮所帶來的，不僅是孕育著繽紛多樣的海底眾生，更是造就出豐富精彩的人文風貌，生活在台灣的子民，實在要好好感謝這條建構生命的主軸——黑潮。
