大堡礁位於昆士蘭省海岸線外，是世界上最大、保存最好的珊瑚礁群。其良好的海中環境，孕育出種類繁多的動植物；海島上則有數百種海鳥及珍稀動植物棲息。
繽紛的海底花園
大堡礁的礁岩洞窟與縫隙很多，適合各種生物覓食與躲藏，是絕佳的庇護所。也因為如此，同樣面積的海域內，大堡礁所在之處蘊含的盎然生意比其他海域多了數倍。這裡有1,500種魚類、4,000種軟體動物、400種海綿動物、6種海龜（全世界只有7種），以及數量繁多的蝦、蟹、蚌等甲殼動物及腔腸動物等。一塊如籃球大小的珊瑚礁，就有100多種生物生存其中，多樣化的程度只有陸地上的熱帶雨林可比擬。
儘管如此，居住在大堡礁的生物，大多數彷彿也樂於與其他生物分享這塊樂土，很多都彼此合作共生。就拿藻類與珊瑚蟲來說，珊瑚蟲百分之九十的氧氣和養分，都是從表層共生的藻類取得，每平方公分就有幾百萬個藻類細胞附著在珊瑚蟲的表層。珊瑚蟲提供住處給藻類，所產生的二氧化碳與氮則供給藻類進行光合作用；而當藻類繁殖時，孢子在海水中漂流，也能作為珊瑚蟲的食物。甚至有些珊瑚蟲在幽暗的夜海裡能發出螢光，其實那不是螢光，而是因為牠們本身有一種色素，在陽光強的地方可以吸收紫外線，防止自己與藻類曬傷；在陽光較少的地方，該色素再把已吸收的陽光輻射出來，供藻類進行光合作用。這樣的天然組合，可說是搭配得天衣無縫。
危機四伏 有效管理
生氣勃勃的地方，危機依然潛伏。
珊瑚白化是海中環境遭到破壞最明顯的現象，所謂「白化」，就是原本色彩斑斕的珊瑚突然變成白色，這往往是珊瑚死亡的前兆。珊瑚的顏色是共生藻類形成的，一旦海底的水溫、陽光、含鹽度等起了變化，或是海水過於混濁，共生藻便會出走，珊瑚因此顯現出碳酸鈣骨骼原來的白色；失去了共生藻的珊瑚，便會因養分和氧氣不足而逐漸死亡。
最近幾十年來，數量驟多的棘冠海星（又稱「魔鬼海星」）嚴重威脅大堡礁珊瑚。這種大型海星直徑可達80公分，嗜吃珊瑚，被啃過的珊瑚立刻變成一片白色，所以棘冠海星數量一多，珊瑚礁就更危險了。至於棘冠海星數量為什麼一夕暴增，現在還不清楚，且為了避免破壞生態平衡，目前管理處只在小範圍內，派潛水夫以人工撲殺的方式，消滅部分棘冠海星。
澳洲政府為了妥善保護這一片珍貴的珊瑚礁海域，1975年即成立大堡礁海洋公園管理處，這是世界上最早的國家級海洋公園之一，也是全球第一座管理珊瑚礁的專業機構。
悠悠小島
大堡礁海域島嶼雖然近千，但已開發的不過一、二十個，有的深具歷史意義，有的則開發為兼顧休閒與生態觀察功能的度假勝地。
哈密頓島(Hamilton Island)是大堡礁最大的度假島嶼，擁有各式各樣的休閒活動。遊客來到這裡可以打高爾夫球、迴力球、射箭、健行、坐電動小汽車遊島。島上隨處都可看到袋鼠、鸚鵡與海鷗等，在「動物公園(Fauna Park)」可以擁抱無尾熊、釣大魚，還可坐玻璃船到「脈礁世界(Hardy Reef)」觀賞海洋生物，或直接潛游一睹海洋奇觀。
潮來潮往，億萬年來，數不盡的生物一起共享這片海域，牠們各自以不同的方式，繁衍了一代又一代，生生不息。微小如藻類，或巨大如座頭鯨，每種生物展現出來的生命力，都是自然界的一則奇蹟。目睹一個又一個不可思議的生命現象，人類怎能不驚歎造物者之神奇？
※詳細內容請參考〈世界遺產雜誌11期〉
※本文與中華世界遺產協會合作刊載。
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