「什麼！海裡也有兔子？」
「兔子會游泳嗎？」
初聽見「海兔」名號的人，一定跟我一樣，被這個稱呼給騙了。腦子裡立刻浮現長著一對長耳朵，潔白、胖嘟嘟的身軀，一蹦一跳地躍入海中的畫面，不管怎麼想都覺得不可思議，很難將兔子跟游泳高手畫上等號。直到在潮間帶一睹「海中狡兔」真面目後，才發現跟我想的完全不一樣。
我不是兔子，只是長得像！
其實海兔不是兔子，牠們是一群居住在潮間帶與亞潮帶海域的軟體動物。在分類階層中，屬於後鰓亞綱無盾目（Anaspidea）海兔科（Aplysiidae）的一群海洋生物，也是海蛞蝓家族的一份子。
海兔的頭上長有二對分工明確的觸角，前面一對稍短，專管觸覺；後一對稍長，專管嗅覺，口觸角的功能有如我們的雙手，牠們用口觸角來「觸碰」、定位食物，以便享用豐盛的海藻大餐。
當牠們在海底爬行時，後面那對觸角分開成「八」字形、向前斜伸著，嗅聞四周的氣味。而靜止不動時，這對觸角立刻併攏，筆直向上，再搭配上圓圓的身體，模樣就像隻蹲在地上豎著長耳朵的野兔，只是少了皮毛。據說最早是羅馬人開始這麼稱呼這群海中生物，後世繼續沿用下來，日本人則稱牠們為「雨虎」。
目前全世界已被紀錄的海兔種類約有37種，台灣則約有11種，在墾丁、澎湖、、東北角等潮間帶與亞潮帶海域都看得到牠們的蹤跡。
海中變色龍 避敵有一套
海兔喜歡在海水清澈、水流暢通、海藻叢生的環境中生活，並以各種海藻為食。而牠的避敵本領也十分特殊，就是吃什麼顏色的海藻就變成什麼顏色。如一種吃紅藻的海兔身體呈玫瑰紅色，吃墨角藻的海兔身體就呈棕綠色。有的海兔體表還長有絨毛狀和樹枝狀的突起，不管是體型、體色及花紋，都能變得跟棲息環境中的海藻十分相近，因此閃避敵人和危險。
除了偽裝之外，看似柔弱的海兔面對威脅還有另外一招，在受攻擊時，牠們的身體會釋放出紫色有毒液體，以麻醉敵人或使敵人感到不適，達到防衛目的。
集雌雄於一身
海兔的生命週期約為一年，春夏之際正值其繁殖季節，到了六月之後就會慢慢不見蹤影。牠們的生殖習性十分特殊，一隻海兔的身上同時具有雌雄兩種性器官，也就是雌雄同體。
如果僅有兩隻海兔相遇，其中一隻海兔的雄性器官會與另一隻海兔的雌性器官交配，間隔一段時期，再彼此交換性器官進行交配。但這種情況並不常見，通常總是幾個甚至十幾隻海兔聯體、成串地交合：第一隻海兔的雌性器與第二隻的雄性器官交合，第二隻的雌性器官又與第三隻的雄性器官交合，如此一個挨著一個與一前後不同的性器官交合，過程常持續數小時，甚至數天之久。
牠們進行異體受精交配後即產卵，看起來像泡麵的卵團裡，藏著上百萬隻的小海兔，雖產卵量高，但能順利存活的卻極少。因為氣候變遷及環境破壞的影響，繁殖力超強的海兔數量也在逐漸減少當中。
海兔與科學
近年來，海兔被應用在很多的研究上，牠們有肉眼可見的神經細胞與簡單的腦部構造，且有學習的能力，是研究大腦學習和記憶的機制最容易著手的生物之一，因此被廣泛作為神經科學的材料。牠們也具有一些不同的天然化合物，因此也用來當作製藥的材料。
此外，因為牠們都是以藻類為食，甚至能吃一些其它藻食性生物大都 不吃的藍綠藻，所以也被認為在生物控制上有很好的潛力，可以利用牠們來控制藻類的生長。
下次若有機會在海邊遇見海兔，可別忘了透過雙眼和相機鏡頭，仔細觀察一下牠們獨特的模樣喔。
