競爭與衝突
隨著人口增長以及每人用水量的增加，競相開發河水和含水層的衝突也跟著提升。許多國家的供水都非常依賴流經其他國家的河流。一旦河水遭到截流或分流，就會引爆潛在的衝突。污染物的排放也讓下游居民對上游感到不滿 。這些壓力引發了關於「水戰爭」的討論。儘管對水的操縱引發了一些敵對行動，像是1993年，海珊總統排光伊拉克南部沼澤地的水，讓50萬人頓失生計。不過，還沒有因為搶水而真的引發兩國之間的戰爭。目前摧毀水壩、切斷電源或污染水源的軍事和恐怖行動都是因為其他訴求，多半是為了製造經濟混亂或政治因素。其他和水相關的衝突則來自領土爭端。在一些重大的政治糾紛中，供水確實是一項重要的因素，包括以色列和巴勒斯坦之間的衝突。在中亞，蘇聯解體後，六個共和國要爭奪過去中央管理的水壩系統和灌溉網絡。在印度，每逢乾旱的年度，經常因為上游省份水量釋放不足，導致各省間爆發衝突，在各省邊界發生靜坐、暴亂和襲擊過境車輛的事件。在一個
供水減少
大約有1/5的水來自地下含水層，這些地下蓄水庫的水量有些會因為雨水滲透土壤和岩石而獲得補充，但有些地區的降雨量少，地下水是不可再生的，而這些無法再生的「化石水」目前正不斷被開採。儲存在地下含水層的實際水量難以估計，而且目前的用水數據也不完整，不過，可以確定的是，世界上有許多地方都任意抽取地下水。主要是因為近年來灌溉用水需求提升，對水的消耗相當龐大。由於抽水技術相對便宜，而且費用低廉，也沒有太多法規的限制，因此光是在印度，就有超過2千萬口豎井被農民抽水。如今印度抽取的地下水是1960年代的5倍，導致地下水位大幅下降。因為現有的水井不斷乾涸，必須挖得更深或開鑿新井，使得新水源的尋找變得更加困難。類似的情形也出現在北非和阿拉伯半島，這地區在最後一次冰河時期結束時的地形地貌和今日的旱地非常不同，當時形成的含水層目前正迅速被抽乾。利比亞耗資320億美元打造出一條「大人工河」（Great Man-ma
需求上升
每年用掉近4,000立方公里的淡水，相當於每人每天用水1,700公升。就算人們每天更換游泳池的水並噴灑花園，把這些用水包含在個人用水的總需求裡，還是遠遠不及上面這個數字，那是因為有大量的水都是被間接消耗掉的，好比說隱含在食品和工業產品製程中。富含肉類的飲食和其他高消費生活型態的特性，如購買汽車、電視機以及各種製造過程中需要用水的商品，這些的用水量都很大。換言之，各界（農業、工業和民生）用水需求的迅速攀升，反映出生活型態的改變和喜愛這種生活的人數的增加。相較於農業和工業用水，民生用水──諸如飲用、洗澡、清潔，以及辦公室和公園等都會區非工業空間的用水──顯然似乎少得多。但實際上，正是這些促進經濟增長、代表一切渴望的「發展」，消耗掉大量間接用水，是助長各地用水需求的主因。而那些拒絕發展的地方，對水的需求最低，通常加總所有用水後，平均用量每人還不到25公升。迄今為止，農業用水是需求量最大的一類。這
缺水
全球的缺水問題並不在於水的總供應量減少。雨水、溪水、河川和湖泊所帶來的淡水一直維持在12,500立方公里，而我們目前的用量仍不到其中的1/3。問題在於降雨的區域和人住的地方搭配不起來。在許多人口密集的地方，可再生的水資源都不足，因而造成過度使用河水和超抽地下水等不永續的用水方式。人口增加、城市擴張，再加上偏好大量用水的生活型態的人數不斷增加，這些因素加總，造成嚴重的地區性缺水。造成缺水的另一項主因是，在乾燥或是在有明顯乾溼季的地區發展灌溉農業，因而產生大量用水的需求。在南亞的印度恆河平原、中國北部與北美洲的高原等區域，當地的農業都是依賴儲存用水和調度用水。絕大多數的非洲大陸都是容易發生乾旱的地方，有將近1/3的人口，即約三億人，都過著嚴重缺水的生活。在許多地方，因為地勢險惡或是其他因素的限制，難以使用水壩與基礎建設來儲存和分配地表水資源。相關連結:【水資源地圖】全球水量