葉蟬是一群能飛行，善跳躍的昆蟲。牠們的體型細小，體長一般僅有約3~15公釐那麼點大，且許多種類的身長都不及一公分。因為外型近似蟬，所以被稱作葉蟬。
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| 褐翅葉蟬體長約8~9公釐，是台灣低海拔的灌木叢間常見的種類。攝影：李鍾旻 | 分布於低海拔山區的黑條黑尾葉蟬，體長約5.5公釐。攝影：李鍾旻 |
葉蟬其實算是相當常見的昆蟲，不管是校園中的草皮、郊區的草叢、農田，都常有牠們的身影。有些葉蟬的體色單純，有的則外表鮮豔，外觀與我們所熟悉的蟬類似。全世界已知約有2萬種的葉蟬。當走過一片草地，原本藏身在植物枝葉上的昆蟲，會因為受到了驚擾而紛紛現身，在這之中，除了蝗蟲、螽斯、一些小型蛾類等我們熟悉的昆蟲，有時還可以見到幾隻葉蟬迅速的一躍而起。
葉蟬的英文名為leafhopper（葉子上的跳躍者），有些台灣農民則稱其為「跳仔」，這些俗稱正好相互呼應，都指牠們擅長彈跳。當一群葉蟬受到驚動，群起四散的模樣宛如飄散的粉塵，所以又俗稱「浮塵子」。
葉蟬在分類上屬於昆蟲綱的半翅目、葉蟬科，是一群與蟬有親緣關係的生物。不過，牠們一般並不會鳴叫，體型也相對小了許多。
要怎麼分辨野外遇到的小蟲子，是不是葉蟬？一般來說，葉蟬的後足為特化的「跳躍足」，其整體長度比作為步行用途的前足、中足來得長；並且在後足的「脛節」上，具有很明顯，排成一整列的刺，這是牠們所獨有的特色。這些刺通常整齊的分布在足表面的隆脊上，而每隻後足，脛節上的隆脊約有4條。
褐翅葉蟬的特寫，照片中可見其後足具有明顯的刺。攝影：李鍾旻
葉蟬科的生命週期分為卵、若蟲及成蟲等階段，其中若蟲期又分為5個齡期。由於身為植食性的昆蟲，故牠們通常生活在各種植物上，以針一般的「刺吸式」口器吸食植物的汁液維生。在生態中，也常成為其他肉食性昆蟲或蜘蛛的食物，身為食物鏈底層的一員。比如說，肉食性的螳螂、蜻蜓，這些昆蟲都是葉蟬的天敵。
葉蟬攝食的植物類型，可分為「寄主植物」與「食料植物」。特定種類的葉蟬，本身所專屬的寄主植物可以提供充足的養分，讓生活在此植物上的葉蟬個體能順利發育，並進一步繁衍後代。然而食料植物則僅能「應急」用，這些植物雖然能讓葉蟬維持生理機能，但因為所含營養有限，無法讓葉蟬在這些植物上繁殖，因此不能被稱作「寄主植物」。
以人類的角度來看，許多葉蟬會取食農作物，造成植物體損傷，並且常有機會媒介植物病原，使作物染病，導致作物損失，因此許多的葉蟬成為了農業上定義的害蟲。某些取食稻作的種類，除了取食影響水稻發育，當族群量大時，甚至嚴重影響稻穀產量，可說是一群讓農人頭疼的生物。此外還有一些種類會對蔬菜、果樹造成危害。
這隻金黃蜻蜓停在草桿上做什麼？原來牠捉到了一隻褐翅葉蟬，正在大口享用著！攝影：李鍾旻
禾本科植物上常見的白翅褐脈大葉蟬，體長約7~12.5公釐。攝影：李鍾旻
然而，並不是所有農人都討厭牠們，有些茶農反而把葉蟬視為盟友。台灣的茶品「東方美人茶」，又稱膨風茶、白毫烏龍茶，若要生產這種茶，茶樹的嫩芽必須受過「茶小綠葉蟬」取食。這種體型微小的葉蟬，廣泛分布在台灣平地至高海拔的茶園。遭受茶小綠葉蟬叮咬過的茶葉，採收後具有特殊的香氣，製成的茶飲別有一番風味。
其實這是植物細胞內酵素的生化反應使然。當茶樹嫩芽遭受茶小綠葉蟬取食，將刺激茶樹體內的化學成分組成發生改變，這使得茶葉散發出特殊「蜜香」，品嚐起來自然也就與眾不同了。這樣的茶品也因此遠近馳名，據說在西元1940年代，當時日本殖民統治下的台灣社會裡，每千斤的稻穀價格大約是90日圓，而來自新竹北埔、峨眉的頂級膨風茶，每台斤可是要價1000日圓！
在了解了白毫烏龍茶的機制後，台灣各地的茶農，也相繼研發出類似原裡的蜜香茶類，例如南投所產的「凍頂貴妃茶」，便可以說是東方美人茶的分支，只是製作工序略有不同。因為此類茶園平時可不能噴灑農藥，這些茶品也成了健康、無農藥汙染的象徵。
茶小綠葉蟬分布於東南亞地區，成蟲體長約3~3.6公釐。攝影：李鍾旻。
不過，茶小綠葉蟬畢竟會對茶葉的產量造成一些影響，因此，在不以蜜香茶類為生產對象的茶園裡，牠們仍會被視為防除的對象。而茶小綠葉蟬在泰國也是著名的蓖麻害蟲，故英文俗名被稱作「蓖麻葉蟬」（castor leafhopper）。
有許多小昆蟲雖然會影響到人類的經濟利益，但有時卻又搖身一變，反倒成了人類的好幫手。昆蟲被應用在食品用途的例子不少，或許仍有不少的常見昆蟲，同樣具有開發為商品的潛力，只是我們還沒發現罷了。
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※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
