愛爾蘭科克大學（University College Cork，UCC）研究團隊最近在距離愛爾蘭陸地320公里處、兩公里深的豪豬灘海底峽谷（Porcupine Bank Canyon）當中，發現了塑料垃圾。
這裡其實是一片人煙罕至的冷水珊瑚棲息地（cold-water coral habitats），該研究小組在水深700公尺到2,500公尺之間的海床上布置了8個稱為「著陸器」（landers）的監測站，以了解巨大的水下峽谷環境概況，以及珊瑚如何應對海洋變化；並且使用了配備攝像頭的遠距遙控載具在海底周圍漫遊並且定位那些著陸器。
當操作遙控載具的過程當中，研究團隊遭遇了一系列的垃圾，其中包括黑色塑膠袋、塑膠瓶以及廢棄漁具等等，垃圾的深度為2,125公尺，比愛爾蘭第一高峰卡朗圖厄爾山（Carrauntoohil）還高出兩倍以上。
研究團隊的Andrew Wheeler教授向TheJournal.ie的採訪者表示：「不幸的是，我們至今已經遭遇過幾次這樣的廢棄物情形，所以這已經不再令人太過驚訝了；但到目前為止離岸和海洋深處所發現的塑料廢物確實很讓人吃驚。」這些地區十分遙遠，遙遠到平時人類根本無法真正到達那裡，但是人類實際上已經以某種意義光臨過那裡，那就是以垃圾的形式在那裡留下足跡。
海洋中的塑料廢棄物問題並不僅僅是大件物品，像是大眾所熟知的袋子或瓶子。那些小於5mm的塑料碎片──也就是微塑料（塑膠微粒，microplastics）。它們可能因特定目的而製成這樣的尺寸（像是曾經流行過的柔珠），或是從較大碎片中裂解出來的塑料碎片（這是一直持續在發生的過程）。
它們造成的問題很嚴重，因為魚類或其他水生生物會吃下它們，並造成死亡或其他健康問題。人們認為這些微塑料可能以兩種不同的方式損害巨大峽谷中的珊瑚健康──除了在海底「下雨」（raining down on the seafloor）並造成珊瑚窒息以外，它們還會阻礙食物抵達珊瑚礁。
珊瑚食物的主要來源是浮游生物，它們在死亡時沉入海底。 Wheeler教授解釋說，人們擔心浮游生物的浮力可能會受到攝取微塑料的影響，這意味著它們可能永遠無法到達海底，從而減少了珊瑚的重要食物來源。
目前，著陸器每兩天收集一次樣品，以便研究人員能夠精確看到海床上正在流通的物質。UCC團隊剛剛回到科克，他們最近將分析他們的樣品，看看有什麼食物、沉積物和微塑料存在，以加深我們對海底環境的了解。
參考資料
- TheJournal.ie（2019年7月29日），Irish researchers find plastic in 2km-deep underwater canyon, 320 km from land
- UCC新聞稿（2019年7月29日），Study finds plastics at bottom of deep submarine canyon
※ 轉載自作者經營的「週遭的海洋-The Sea Around Us」專頁
