詩中「甘棠」為今之棠梨或杜梨，為落葉灌木或小橋木，枝上有棘刺，嫩枝被灰白絨。葉互生，卵圓形至長卵狀圓形，長5-8公分，寬約3公分；粗銳鋸齒緣。總狀花序，6-15梨花聚成繖形狀；花瓣白色，雄蕊20，花藥紫色。梨果近球形，徑0.5-1.0公分，褐色布有斑點。產於黃河流域及長江流域，即華北、西北、華中各省。

〈召南‧甘棠〉之召伯為周宣王的大臣，有治績，其居處有一株杜梨，當他離去之後，懷念他的百姓細心保護這株樹以為紀念。

棠梨自古以來就常栽植在公廨或墓園之中作為庭園樹，例如上述召伯住處之樹；又可栽成一片為綠籬，嫩葉可炸熟食之。

棠梨果實可分為白、紅兩類。白色者為白棠，即所謂的「甘棠」，又簡稱為「棠」或「堂」；《詩經》〈召南〉、〈秦風〉提及者屬之。其果酸味少，比較吃。果實在紅色者是「赤棠」，簡稱「杜」，〈唐風〉提及者為此類。其果酸澀不易入口，木材紋理亦赤紅，可作弓材。《詩經中的經濟植物》作者耿煊認為本篇甘棠指的是郁李；《詩草木今釋》的作者陸文郁則說常棣是小葉楊（Populus cathayana Rehd.）（本段植物解說文字摘錄自林業試驗所潘富俊研究員著作《詩經植物圖鑑》）