紅斑蛇對多數參加過夜間賞蛙、賞螢或自然觀察的人來說，並不會感到陌生，對於習慣山林夜生活的我們來說，牠是除了赤尾青竹絲、雨傘節、龜殼花之外，夜間調查時最常出現的蛇類基本成員之一。
在一個下著細雨飄著薄霧的夜晚，剛結束一天忙碌的田野蛇類生態調查工作後，一行人搭乘著車下山的途中，眼尖的助理阿量，發現了路中出現了一條紅斑蛇，停車察看，發現這條小紅斑蛇，正在享用著它的佳餚，但這道菜，並不是我們過去所熟悉的東西，仔細一看，這條小紅斑蛇正在吞著一條遭車輛輾壓、支離破碎、以致無法辨認種類的蛙腿！或許多數人對一般其他動物類群，如鳥類的巨嘴鴉、禿鷲或哺乳類的鬣狗以屍體為食的所謂食腐現象，耳熟能詳，但對於多以生吞或毒殺活體獵物的蛇類而言，眼前的食腐現象卻十分罕見！
在我們這個以蛇類為主要生態研究對象的研究室中，紅斑蛇是大家最為熟悉，卻也是台灣所有蛇類中，少數大家寧可選擇遠觀，卻不願意有肌膚之親的物種；常見並不是主要的原因，而是當牠在被捕捉保定時，由洩殖孔及肛腺所噴灑的排洩物，帶著濃厚且不易沖洗去除的腥臭味，加上有時噴灑量大，附著的氣味久久無法散去，這才是讓大家避之唯恐不及的主因。
這個噴灑穢物及臭味的行為，主要是要對掠食者產生忌避的效果，降低被捕食的風險，除了台灣另一種以氣味為名的蛇──臭青公的氣味可能可與之相比擬之外，無出其右，被本研究室的成員將其視為台灣蛇中的臭鼬，堪稱台灣第一臭蛇。
除了氣味出名之外，紅斑蛇另一個第一是捕食的獵物種類最廣。無毒夜行性的紅斑蛇，晚宴菜單中，除了前述食腐的現象之外，捕食的對象遍及水、陸、空，從老鼠、鳥、毒蛇（如赤尾青竹絲）、無毒蛇、蜥蜴（無論是原生種或外來入侵種的沙氏變色蜥）、樹上的樹蛙、水中或池塘的赤蛙、有毒的蟾蜍、魚類、甲蟲等等，均可成為紅斑蛇的盤中佳餚，足為台灣泛食性蛇類最極端的代表物種。
在捕食的對象中，以台灣的盤古蟾蜍及黑眶蟾蜍最常為人所發現，但大家共同好奇的是，為什麼蟾蜍有毒的耳後腺不會對紅斑蛇造成傷害，以擬龜殼花及紅斑蛇對蟾蜍捕食為題的中山大學碩士畢業生吳尚穎，提出了以下的幾項可能性與討論：第一，這些捕食蟾蜍的蛇類本身，對蟾蜍的毒性具有較高的耐受性，而且當在吞食蟾蜍的過程中，也只有些微的腺體分泌物會被擠壓出來；其次，不同地區的蟾蜍毒性強弱有所不同，因此不同地區的紅斑蛇取食蟾蜍的程度可能也有所不同，但無論如何，當人們觀察到毒蟾蜍與毒蛇都經常被紅斑蛇捕食，這也難怪有人戲稱紅斑蛇為亞洲王蛇。
紅斑蛇在台灣各地及海拔高度分布的廣泛程度，在台灣現有的46種陸域蛇類中，還是第一，從台灣頭到台灣尾的各縣市，均可發現其蹤跡；海拔分布則可由低海拔平原地區，分布到海拔2200公尺左右的山區，並偏好出現於人為干擾後的開闊環境周邊。比較平地族群與海拔2000公尺地區紅斑蛇的溫度適應來看，以海拔每上升1000公尺溫度下降6℃來推算，高低兩族群所處在地的環境溫度相差可達到12℃，究竟外溫動物的紅斑蛇是如何能成功的適應如此大幅溫度的差異，是如同赤尾青竹絲一般，鱗片數隨著海拔與環境濕度的差異而有不同？或是本身的生理耐受區間較其他蛇類寬廣？還是可利用其他行為調節進行代償？目前仍是未知；但令人避之不及的臭味禦敵策略，加上廣泛的食性及環境適應，使紅斑蛇在我們的心目中，足以擊敗其他以大體型或毒性見長的蛇類，成為環境適應能力第一的台灣第一蛇！
※ 本文與農委會林務局合作刊登
