地球生病了！隨著人類快速發展，我們正親手破壞孕育生命的地球。雖然地球接收自太陽的能量並非恆久不變，過去也曾多次出現暖化及寒化的情況，但隨著人口增加、砍伐森林、過度漁獵的結果，導致棲地減少、生態失衡，同時造成二氧化碳等溫室效應氣體急遽增加，地球氣溫快速增高，於是極地冰層開始溶化。
根據資料顯示，200年來，全球氣溫平均上升攝氏0.74度，尤其近年暖化速度加劇，全球大部分地區的氣溫都在增高中，據牛頓科學雜誌復刊1號報導，21世紀的氣溫可能上升攝氏1.8度，最高升幅可達攝氏4度。全球暖化已成為本世紀全體人類要面對的主要課題之一。
消失中的白色大地
地球持續暖化的結果，南北兩極受到暖化的影響比地球上其他地區更為顯著。
北極是一塊大的浮冰，近年來已大幅度縮減，據統計，北極地區的海冰在去（2007）年減少了23%，依這個速度，悲觀的預估，在今後的20年內，到了2030年之前，北極可能夏天無冰。
而南極的狀況呢？在南極，拉森冰棚在短短的兩年內幾乎已全部崩解；最大的羅斯冰棚也已在2000年崩下一塊面積大約是台灣2/3大的冰山；原本大部分冰封的格陵蘭沿岸的冰也已大量消失。
北極氣溫上升幅度比任何地方厲害
北極是被陸地包圍的海洋，北極冰帽平均不到10英尺。美國前副總統高爾於2006年出版的「難以忽視的真相（An Inconvenient Truth）」指出，北極冰帽就像一面大鏡子，反射大部分不斷產生的太陽輻射。當一部分冰塊融化，能反射來自太陽的熱量急遽減少，遼闊的大海因而吸收大部分的熱能，而使得海水溫度上升。暖化的海水又讓冰塊邊緣增加融化的壓力，冰層因而加速融化。因此，北極地區氣溫上升的幅度比任何其他地方都要厲害。
高爾也提到不斷上升的氣溫，使北極浮冰日益單薄，環繞北冰洋的凍土層顯得脆弱。這些改變，已對當地居民造成實質的生活影響。例如凍原可供汽車行駛日數減少，據調查，阿拉斯加可供汽車行駛天數下降到每年少於80天；凍土融化也造成滑坡現象，導致大樓坍塌。
若是全球持續暖化，北極冰融，首當其衝的就是北極熊及原住民。北極熊因為沒有浮冰，無法抓到海豹，可能成為最先滅絕的動物。
氣候暖化 南極冰融
相較於北極地區，雖然氣候變遷對南極地區的影響較小，但南極冰架也正逐漸消失中，冰融現象明顯。除前述南極拉森冰棚短短兩年內幾乎全部崩解、羅斯冰棚2000年崩下一塊大冰山外，南極半島的暖化程度是全球平均的5倍，南極半島的海冰比26年前縮小60%。根據統計，一旦南極冰全部融化，全球海平面將增高65公尺。
因為持續暖化，海冰縮小，部分紳士企鵝族群數量已減少30%到60%不等，部分帝王企鵝族群也因食物的減少而少掉一半。
物種面臨滅絕的危機
企鵝與北極熊的生存受到氣候變遷的影響，只是整個大災難的開始，地球上其他地區的物種也同樣面臨生存的危機。
地球若持續暖化，生物就必須遷徙至緯度或海拔更高的地區生活，但那些生活在高緯度、高海拔地區等極限地區的動植物，卻已沒有逃避的場所。
此外，南北兩極的冰雪融化，也將改變洋流的型態，影響暖寒流的正常循環，連帶使得各地氣候變得怪異。海水垂直傳送也因海面溫度的升高而減緩，阻止海水湧升，海洋生物不再繁盛，使得企鵝乃至人類食物的來源減少。
依據聯合國「政府間氣候變遷研究小組」（IPCC）預測，氣溫上升攝氏1.5至2.5度以上，就可能造成全球20%至30%的已知物種面臨滅絕的危機；氣溫上升攝氏4度，最高可能造成全球40％的物種將面臨滅絕。
沿海地區國土保安成問題
未來氣候變遷影響，還可能造成傳染病潛在危險地區增加、缺水人口增加、全球糧食產量減少、物種滅絕危機增加等。估計溫度上升攝氏1度，就可能改變傳染病(如瘧疾)的危險地區；溫度上升攝氏2度，全球缺水人口將可能新增至30億；溫度上升攝氏3度，未來不適合穀物生產地區將增加，導致全球糧食產量減少。
冰原的融化將令海平面升高，人口密集的海岸地區將受暴潮的侵襲。IPCC預測，21世紀海平面將上昇18至59公分，暴潮受災面積急增，台灣西部沿海、大陸東南沿海包括長江三角洲，將無法倖免，甚至全世界許多島國，將面臨滅國的危機。
尤其台灣西部沿海地區因為農業灌溉、漁業養殖、民生及工業用水需求增加，大量抽取地下水後，導致沿海地區嚴重的地層下陷，每逢豪雨或颱風，積水不退、海水倒灌成災的報導，屢見不鮮。未來全球若持續暖化，低於海平面的地方要做平均6公尺的堤防，漲潮及颱風來時的浪也更高了，沿海地區的國土保安備受威脅。
第4屆國際極地年啟動
2007年3月1日，第四屆國際極地年（International Polar Year,IPY）啟動，並將於2009年3月1日結束。本屆國際極地年以全球暖化作為主要議題，一共有63個國家，五萬多位科學家進行230多項的研究，其規模之大，前所未有，故被稱為科學界的「奧林匹克」。
國際極地年大約每50年舉行一次。最早是由於19世紀末發現南極之後，科學家的注意力由北極轉到南極。經過不同的探險活動，科學家認為個別的科研只是「瞎子摸象」，有國際分工合作的必要。於是在1882～1883年倡議舉辦第一屆國際極地年，這期間共有12個國家進行15次的極地探險考察，開啟極地科研國際合作的先河。
第二屆國際極地年由世界氣象組織（World Meteorological Organization,WMO）建議於1932～1933年舉行，當時共有40個國家參加，除了研究高空的噴氣流等之外，各國先後在南極地區設置40座研究站。
30年代南極領土的爭執引起科學界的憂慮，於是於1950年由科學界領袖在華盛頓聚會，建議提前舉行第三屆國際極地年（1957~1958）。這屆最大的貢獻是促成了「南極條約（The Antarctic Treaty）」的簽定。相關國家同意「擱置主權爭議」，把南極界定為和平、科學研究的保護區，各國設置的研究站所進行的各項研究工作，讓我們對南極有了較為宏觀的認識。這項條約是劃時代的創舉，影響至為深遠。
南北極離台灣並不遠
極地國家積極參與國際極地年的各種活動，但非極地國家也對相關議題極為重視。日本早在1998年就施行「南極地區環境保護法」，並設有昭和及富士兩座永久研究站及兩處無人測站；韓國也在1988年在南極半島附近的喬治王島設置世宗研究站；中國在南極設有長城及中山兩個研究站。日、韓、中三國在挪威最北的兩個島嶼各設有一處研究站，連印度在南極也有兩處研究站。
這些國家為國際極地年各別成立國際極地年委員會，積極參與並承擔若干重要的科學研究項目。相形之下，台灣對於正進行中的第4屆國際極地年，卻沒有予以重視。這種情況也許是認為極地離我們非常遙遠，那裡發生的事情不比政治、經濟問題切身之故。
但是極地離我們真的如此遙遠嗎？如今已可確知，地球氣候的任何細微變化，都將立即反應在極地上；南北極地區受到氣候暖化的影響，比地球上任何地方更為顯著，且進一步為世界各國帶來全面性的影響。我們甚至可說，極地的變化正是全球暖化問題的根源。極地很遠，對各國的影響力卻無遠弗屆、如影隨形。
全球暖化已是本世紀最重要的國際議題之一，我們應該要持續關注極地的變化，重視極地所發出的警訊，透過改變生活方式，才能真正落實節能省碳，減緩全球暖化的速度。
※ 本文與農委會林務局合作刊登
