印度古老的梵文戲劇和表演藝術成果豐碩，不僅對古印度文明具有深遠意義，即便放遠全世界，亦不遑多讓，足為人類戲劇的里程碑和可貴的文化遺產。直到今天，在南印度古老的梵文劇《苦力雅坦》（Kutiyattam），千餘年來，在喀拉拉的寺廟節慶中，表演不曾中輟。
2001年梵文劇《苦力雅坦》，已為聯合國科文教組織指定為「Masterpiece of the Oral and Intangible Heritage of Humanity」──人類最傑出之「口述非物質文化遺產」和傑出的傳統社區傳統文化代表。這種代代相傳的梵文劇，如今已成為人類文明罕見的活化石。
回顧歷史，德國人盧德斯（H Luders）於1911年在中國新疆吐魯番，發現馬鳴（Ashvaghosha）的三部梵文戲劇的貝葉寫本殘卷，證實他是印度目前已知最早的梵文劇作家。馬鳴生於西元110年左右，出生在印度一個婆羅門世家，他不僅是梵文戲劇家，也善長於音樂詩歌。由於馬鳴在一場辯論會中敗給佛教高僧，後來歸依佛教，又編導佛教戲曲《賴吒和羅》、《舍利佛戲曲》、《孫陀利難陀詩》、《佛所行讚》、《金剛針論》等。
西元2～3世紀梵文劇作家「跋娑」（Bhasa），其作品原本只存於其他劇作家的引喻中，坊間早已失傳；而後終於在1909年的南印度，發現13部戲劇抄本。跋娑這些作品分別取材自神話史詩《摩訶婆羅多》、《羅摩衍那》和奎師那（Krishna）的傳奇英雄和浪漫愛情故事為主題，他所使用的梵語簡潔有力，善長描寫衝突的場景，描寫人物生動鮮明，對內心戲刻畫入微，廣受世人的歡迎，為古典梵文戲劇的經典之作。在中國，也曾出版過跋娑6幕劇的《驚夢記》漢語譯本。
另一著名的古印度劇作家，是生於「笈多王朝」笈多二世的詩人、劇作家、同時也是梵語大師「迦梨陀娑」（Kalidasa，西元2~3世紀），他的經典之作有《沙恭達羅》、《摩羅毗迦與火友王》和長詩《雲使》、《鳩摩羅出世》、《羅怙世系》等作品。18世紀的德國詩人歌德讀了《沙恭達羅》翻譯本，不禁驚歎的說：「《沙恭達羅》是一切語言藝術中、一切戲劇中，最美的作品！」因此這部戲被譽為是世界上最美麗的戲劇，迦梨陀娑亦被稱為「印度的莎士比亞」。
印度梵文劇維續神化史詩《摩訶婆羅多》與《羅摩衍那》詩劇的特色，因此，劇作家通常是有才華的詩人，懂得詩歌的規律，也知道戲劇的結構。尤其梵文戲劇的特色是善於營造極美的詩境，精於洗煉修詞，具有豐富的想像力與源源不絕的靈感，才能塑造生動的劇情，感動人心。 
即便到了12世紀，梵文文學逐漸式微，但印度其他的鄉土文學及語言莫不源自梵文，即便是蒙、藏語，亦深受梵語影響。時至今日，梵文仍然是印度古典文學表演藝術中必修的一門功課。
印度梵文文學到戲劇的歷史演義，後代的文學家，顯然受到前人所塑造的典範影響，道脈薪傳，有明顯脈絡可循。相對的，在創作的結構、鋪陳上，也不免要受到前人的制約。至於對表演戲劇的部分，印度人仍然對《摩訶婆羅多》與《羅摩衍那》情有所鍾，上述的梵文戲劇獲得演出的機會，微乎其微。
後世的表演藝術，深受2世紀初婆羅多所作之《樂舞論（Bharata's Natyasastra）》影響最大。《樂舞論》又譯《演劇論》，亦稱「第五吠陀」。書中認為戲劇舞蹈是神所創造，為神服務。
《樂舞論》全書共分37章，書中論述有關劇場、舞蹈、情境、詩律、語言、修辭、分類、結構、體裁、風格、化裝、表演、角色、音樂等部分。例如《樂舞論》對多種情境有更精致的要求，將表演藝術家內心感受的情緒變化稱為拉沙（Rasa），這拉沙意指「美感經驗」，即情感所至、味之所至。《樂舞論》將拉沙分別為區分為愛（Shringara Love）、歡喜（Hasya–Mirth）、英雄氣概（Veera–Heroism）、憤怒（Roudra–Anger）、恐懼（Bhayanaka–Terror）、厭惡（Bheebatsa –Disgust）、猶疑（Adbhuta–Wonder ）、慈愛（Karuna–Compassion）、寧靜心（Shanta –Tranquility）等。《樂舞論》一向為印度戲劇舞蹈表演美學的中心思想。直到今天，不僅梵文劇「苦力雅坦」，舞蹈劇「卡塔卡利」等印度古典舞蹈，從婆羅多、摩希尼亞坦、酷奇普利、奧地西到卡薩克等舞蹈家，仍將之奉為顛撲不破的聖經。
印度的古老的梵文戲劇，歷經這些先賢的努力，積累了多彩多變的主題，豐富了梵語文學的內涵。尤其是《摩訶婆羅多》、《羅摩衍那》和12世紀來自奧利剎的甲亞地瓦（Jayadeva）所寫的《牧羊女之歌》（The Gita Govinda）詩歌集等，這些梵文史詩文學不僅適時和印度各宗教的理念相結合；劇中邪不勝正的普世價值，也和印度人的哲學思想形成息息相關。
印度傳統戲劇中熱情洋溢、高潮迭起、愛恨情仇的美感經驗，透過術業有專攻的梵文學者和草根劇作家，順利成章的轉換成更適合普羅大眾的表演舞臺戲碼，這些古典戲劇舞蹈，仍廣受印度人的喜愛。印度的古老戲劇文化，亦成為印度最鮮活的文化印記；透過科技媒體及文化交流，更發揮史無前例的影響力，至今仍方興未艾。
