鹽，是我們生活中不可缺少的元素。過去它曾是台灣重要出口產業之一，但抵擋不住國外的低廉鹽價，民國91年鹽田全面廢曬，台灣鹽業走入歷史。不過在嘉義布袋有一群人，不甘讓鹽田就此凋零，展開復曬同時也是復興地方經濟的挑戰...
台灣鹽業發展至今已有數百年的歷史，據文獻記載平埔族是煮海水為鹽，到西元1648年之後，漢人開始從中國大陸進口磚瓦闢建鹽田，直到1665年鄭成功的參軍陳永華開始屯田，台灣正式發展鹽業。
日治時期，因台灣曬鹽的氣候條件優於日本，加上日本工業急速發展，亟需工業用鹽，於是殖民政府在台灣增闢鹽田。當時的台灣鹽業，不僅可以自給自足，還可以外銷日本、蘇俄、韓國、新加坡、馬來西亞等地。
台灣鹽業的輝煌歲月中，布袋鹽田具有其歷史地位。清朝時期，布袋洲南鹽場首度跳脫僅有結晶池和小蒸發池的「泉州式」鹽田，增設了大蒸發池和鹵缸，此舉不僅奠定布袋鹽田的百年基業，更成為台灣瓦盤鹽田的標準模式。
民國6、70年代之後，台灣經濟起飛、薪資水準也都拉高，台灣鹽業相對國外生產成本較高。為降低人事成本，台鹽於是在民國65年跟72年，以補償金方式讓兩三千位鹽工離開鹽業，並開始縮小曬鹽面積。「鹽田廢曬其實不是90年才發生的，是之前一二十年台鹽就已經慢慢的、有計畫的將它安樂死，」蔡炅樵說道。
民國85年，台鹽與澳洲Dampier公司合資成立鹽業公司，確保海外鹽源，民國90年布袋鹽田走入歷史，民國91年台灣加入WTO，同年台鹽全面關閉鹽場。在貿易全球化的巨變下，台灣百年鹽業吹起熄燈號。
布袋鹽田的廢曬讓布袋嘴文化協會產生一種焦慮感，促使他們決定復曬，一開始因為長期荒廢導致土地龜裂無法儲蓄海水，且地層下陷讓低處形成湧泉。還好有一群從事曬鹽超過數十年的老鹽工加入行列，多年努力後終於讓鹽田重新活過來，然而這只是他們遭遇的第一個挑戰。
「第二個挑戰是，曬了鹽之後要幹嘛？要怎麼讓自己營運下去？要怎麼讓別人認識這塊鹽田？」蔡炅樵表示。於是布袋嘴文化協會開始發展系列體驗活動，「我們從一開始甚麼都不會，到現在我們可以維持一年有一兩千位小朋友進行戶外教學和體驗，這是一路過來慢慢去調整、去學習，」蔡炅樵說道。
在布袋鹽田重新曬鹽，並成功舉辦精采活動之後，布袋嘴文化協會開始思索，如何讓鹽田變成一個永續產業。他們決定發展鹽田特色商品，並進行鹽村、農村、漁村的生活圈大串連。
「經過了五、六年的運作之後，我們鹽場的基礎穩定了。那我們開始有能力在辦活動過程中結合到農業跟漁業。例如邱經堯的生態養殖魚塭，以及謝鵬程的無毒米養殖。而我們會去連結的，不只是鵬程這個人的種植，還包括他所在的江山社區。今年我就比較有把握來推布袋的農村加漁村加鹽村，三村幸福真體驗的系列活動，」蔡炅樵解釋。
望著車窗外的稻浪搖曳，轉眼間到了江山社區，走進謝鵬程的工作室，「江山米人」的匾額映入眼前。堅持在家鄉從事無毒農業種植的他，堅持種植過程中不使用農藥。
除了堅持無毒農作的謝鵬程，在鄰近的東港社區，也有一位返鄉從事無毒養殖的邱經堯。東港社區擁有特殊的地理條件，是台灣最早從事海產養殖地點之一。而邱經堯在父親那一代就開始從事養殖業，當時邱經堯父親就堅持合格用藥。到了邱經堯與弟弟接手的時後，決定承襲父親的原則，並更進一步採用生態養殖，完全不用抗生素、生長激素。
當這理念相近的三人湊在一起，恰巧串起了漁、農、鹽三種在地經濟。布袋鹽田產出的天然日曬鹽、謝鵬程的江山無毒香米、邱家兄弟生態魚塭的白蝦等在地食材，再加上社區媽媽的好廚藝，烹煮成一頓最道地的洲南晚宴，不僅實踐食物零旅程的概念，更帶動當地發展，讓社區媽媽們有二度就業的機會，而遊客們用餐時臉上洋溢的幸福笑容，也象徵著布袋鹽田在兼顧環境與經濟時，走出了自己的路。
這三個志同道合的人正努力為嘉義布袋增添許多新契機，創造出幸福新經濟。
