氫的魅力在於不管是用來燃燒加熱、或是在燃料電池（fuel cell）中與空氣反應發電，唯一的副產品只有水，不會產生溫室氣體或其他物質。所謂的「氫經濟」（hydrogen economy），指的就是以氫作為低碳能源來源的願景，用來取代如作為運輸燃料的石油，或作為加熱燃料替代天然氣。
然而，氫並不是以元素的方式存在地球上，必須從天然氣、生質能、酒精或水等化合物中加以製造出來。每種方式都會需要使用能源來提煉純氫。而使用氫對氣候變遷的影響，則取決於製造氫的過程中消耗能源產生的碳足跡。
燃料電池、氫氣車
最具潛力的氫氣用途，是用把氫氣轉換為電力的燃料電池，驅動電動汽車或電動巴士。儘管內燃引擎一樣可以使用氫氣燃料，但燃料電池之所以吸引人，是因為它比內燃引擎更有效率。
目前最普遍的氫氣來源是天然氣。以此估算，一般燃料電池車行駛一公里會產生70到80公克的二氧化碳，排碳相當於現代油電混合車或以今日英國電網充電的電動車。
若使用低碳能源製造氫氣，例如再生能源、核能或碳捕捉及封存技術（CCS），甚至可將這些碳排放減低至零。缺點是在此狀況下，燃料電池產生的電只有原先製造氫氣所消耗電力的一半左右，其餘都以熱能形式散失了。
近幾年電動車比氫氣車更受重視，一部分因為發電效率較低，另一部份也因為對氫燃料電池車的上市仍多有顧慮。儘管如此，氫氣車依然保有許多重要優勢。例如氫氣車可以在短短數分鐘內快速充足燃料，單趟即可行駛數百公里。因此，究竟孰優孰劣，取決於每種情況下的最終成本、減碳潛力和使用者的需求。
氫氣：用途廣泛 成低碳推手
除交通運輸外，氫氣也可儲存間歇性再生能源，例如當風力正強，電力需求卻不高時。在這種情況下，氫氣可說是一種大型電池或儲存系統的替代方案。另一種可能用途，是以純氫氣或與天然氣混用，作為家用或建築的暖氣燃料。
正是這樣的彈性，讓氫氣在未來低碳能源系統中充滿實用潛力。氫氣不僅可以從多種來源取得，還有各式各樣的用途，例如作為動力來源、低碳汽車的燃料、或應用在化學工業與低碳暖氣裝置。除此之外，氫早已被廣泛地使用在化學工業中，業界對氫氣的大規模製造、加工和物流已駕輕就熟。基於上述各項原因，許多專家將氫氣視為達成低成本、低碳能源體系的關鍵推手。
儘管氫氣可以幫助能源系統減碳，但具體找出使用氫氣的最佳時機和場合也很重要。因此，將氫氣放入整體經濟的框架中（hydrogen in the economy）思考，可能會是比較好的選擇，而不是另創一個「氫經濟（a hydrogen economy）」。
【參考資料】
- 英國衛報（2012年10月11日），What's the 'hydrogen economy'?
