環保主義者高唱：「氫！氫！」，以抵擋能源短缺的恐慌與絕望，前瞻的企業主管甚至美國總統最近都加入環保行列。他們說，「氫」（正是太陽的氫融合，才有高等生物的出現啊！）可以讓所有人獲得並且維持更高的生活水準。而且這種快樂生活會永續維持，因為截至目前為止「氫」是大自然中最豐沛的元素，海水裡有取之不盡用之不竭的「氫」。

把甘蔗與玉蜀黍之類的植物當作原料，來生產乙醇和甲醇，是大有可為的。我們原本就有栽種這類植物，提高產量不是太大的問題，但我們必須下定決心，才能有進一步的突破。根據某些專家的研究，美國必須在大部分的領土上栽種玉蜀黍，才能生產足夠的乙醇取代每年消耗的汽油。而在人口密度都超過美國的歐洲與日本，就更不可能生產得出足夠的作物來應付需求。假如有人把為了栽植與加工這些能源作物所消耗的能量，和我們可以從這類能源作物獲得的能量相比較，結果可能會很不樂觀。就目前而言，美國人為了生產一加崙乙醇所消耗的能量，比他們從一加侖乙醇得到的能量要多出70%。

問題不在於石油或天然氣是否真的用罄，而是石油總還會存在於某些地方（多半是中東），這將引發外交與軍事紛亂。不過現在讓我們將焦點放在相對簡單的經濟問題上：為了開採石油所耗費的能源，已經超越我們因而能獲取的能源。例如目前在阿曼採用的水平鑽探技術（一種可從枯竭油井開採更多石油的聰明技術），所開採出來的液狀物中有90%是水，石油只佔10%。去除水分會耗用很多能源和成本，這就是「能源投資報酬率（EROI）」。【註3】在1930年代，美國油田的EROI是100:1，現在大幅縮減至17:1。

編者前言：2008年環境日專題「踢除舊習，邁向低碳經濟」的最後，讓我們從更宏觀的尺度思考能源問題，追隨作者的流暢的筆鋒，深度解讀人類使用能源的種種百態，更深沉地再思考環境與科技。

現代社會最根本的特性是：我們擁有高度能源文明，仰賴大規模燃燒石化燃料。

——地理學家史密爾（Vaclav Smil, 2003）【註1】