一項新的研究發現，北極海的冰層正快速融化，且速度比最先進的電腦模式預測的還要快。比較觀察實際冰層和氣候模式，科學家推測北極圈季節性的無冰情形，將提早在2020年到來。
電腦模式指出，自1979年至2006年，大約一半的冰層消失是因為溫室氣體的增加，而另一半是由於氣候系統中的自然變動，新的研究顯示，溫室效應氣體可能扮演的角色，比預測的還要重要。此研究報告「北極海冰層消失：比預測還快速？」5月1日將在線上期刊《地球物理研究學報》中發表。作者群用模式模擬過去北極圈的氣候和海冰情況，並用衛星以及其他儀器觀查得到他們所下的結論。
衛星從1978年起就在北極圈上空長期監測海冰。甚至是在北極圈將近冰點的溫度下，每年夏季仍有部份的海冰在融化。然而2002年，衛星顯示春天海冰開始融化的時間比往年都早。衛星幫助科學家了解，和往年的9月份冰量相比，2001年起每年9月份的海冰體積約少了50萬2千立方英里。9月份是每年北極圈海冰最少的時刻。
新的監測資料，混合著早先飛機及船隻的報告，以及最近被視為更可信的衛星測量，顯示出9月份海冰的實際體積，在1953年至2006年期間約每10年減少7.8%。 美國國家冰雪資料中心的史圖爾夫(Julienne Stroeve)指出：「最近的模式預測很可能提供的是未來北極圈變化的最保守估計，而夏季的北極圈海冰可能遠比IPCC所預測的消失得更快。」
冰河學家斯坎姆波斯(Ted Scambos)表示，如果北冰洋夏季沒有冰，將成為全球暖化的主要刺激因素。「現在…北極有助於幫助地球涼下來，」斯坎姆波斯在電話採訪中說道。「如果沒有北極的冰，或者其數量大量減少，地球暖化的速度將加快很多。」他說，這是因為這些冰能反射光和熱量；如果這些冰融化，顏色更深的陸地或海洋將吸收更多的光和熱量，讓地球更難冷卻下來，即使是在冬天也是如此。
