地蟹科（Gecarcinidae）的蟹類是屬於狹義的陸蟹（land crabs），廣布於全球熱帶、亞熱帶的海岸，多數體型巨大，是十分醒目的蟹類，因此從1758年林奈開始，就陸續記載著這群海岸邊的鐵甲武士。全球的地蟹科共有6個屬、22個種，基於形態與習性等特徵，可區分為三大群。第一群為「地蟹群」，包含地蟹屬（Gecarcinus）、仿地蟹屬（Gecarcoidea）、強蓋蟹屬（Johngarthia），其體型巨大，陸化等級最高（T4，即無須進入洞穴內補充水分，白天仍能活動自如）。第二群為「圓軸蟹群」，包含圓軸蟹屬（Cardisoma）、圓盤蟹屬（Discoplax），體型巨大，陸化等級次高（T3，即須入洞補充水分，以夜行性為主）。第三群為「表方蟹群」，僅有表方蟹（Epigrapsus）一屬，體型小，棲地在高潮線附近，有時出沒於海岸林，陸化程度介於T3與T4之間。（陸化的程度，由依賴水到高度的陸化，大致可分為T1～T5五個等級）
台灣的地蟹類
台灣目前共記錄4屬6種的地蟹類，均為西太平洋的廣布種，簡介如下：
兇狠圓軸蟹（Cardisoma carnifex）
圓軸蟹共有4種，分布於全球各大洋，其中大西洋東西兩側各一種；太平洋東邊一種。在印度─西太平洋，則廣泛分布著凶狠圓軸蟹一種，最西達東非與紅海，最東為波里尼西亞，在東南亞與東亞一帶是常見的物種。台灣西海岸，以及澎湖、綠島、東沙島等離島都可發現到。背甲淺褐，小個體偏紫紅；眼睛灰褐；螯足指節偏黃，步足指節橙黃。棲地包括海岸、河口潮上帶、海岸林、土堤、魚塭岸、灌叢下方等處。挖洞穴居，洞深可達1.5公尺，洞口常堆積有土團，形成煙囪或高塔形狀，曾有高達75公分的紀錄。
毛足圓盤蟹（Discoplax hirtipes）
圓盤蟹屬僅分布於印度洋─西太平洋一帶，目前共發表五種，台灣產其中兩種。毛足圓盤蟹分布於西太平洋與大洋洲，在台灣本島與離島均可發現到。背甲顏色由褐色至黑色均有；眼睛黑色；大螯顏色較淡。常棲息於海岸灌叢、海岸林、草澤、岩礁等環境，也常在海岸後方的區域挖洞穴居，稚蟹常出沒於有淡水的區域。
圓形圓盤蟹（Discoplax rotunda）
圓形圓盤蟹的分布廣泛，西達印度洋的模里西斯，東到大洋洲的波里尼西亞；台灣曾紀錄於墾丁、蘭嶼、綠島。體色有全黑、暗紫、紫棕等變異，背甲中央常有兩個白斑。棲息在高潮線以上的濃密植被處，挖掘淺洞，或躲藏於植被碎屑下，並不容易見到。
顯著表方蟹（Epigrapsus notatus）
表方蟹屬於小型地蟹類，全球共兩種，分布於西太平洋與東印度洋一帶，台灣均有產。顯著表方蟹的甲寬可達3.5公分，成體背甲深藍紫，大螯橙黃；小個體背甲灰白，具帶藍褐的斑塊或紋路，大螯淡黃色。台灣在恆春半島、小琉球、蘭嶼、綠島、東沙島等地均發現過。棲地包括珊瑚礁區的海岸林石塊下方，挖掘淺洞；或在海灘漂流木下。夜行性，生性隱密，很少在地表活動，僅在雨後較容易發現外出覓食，但並不遠離洞穴。
光滑表方蟹（Epigrapsus politus）
光滑表方蟹是最小的地蟹類，甲寬僅2.5公分，背甲土黃；大螯淡色；步足紫或紅；年輕個體較為斑駁。台灣在恆春半島、綠島、東沙島等地均發現過。在沙灘高潮處的漂流木、石塊等物體下方常可發現大批個體。遇到危險常有裝死的行為。
拉氏仿地蟹（Gecarcoidea lalandii）
仿地蟹共有3種，其中兩種產於東印度洋，在西太平洋則僅有拉氏仿地蟹一種，在台灣本島與離島均可發現到，俗稱紫地蟹。體色深紫，大螯淡紫，兩指白色。棲地主要為岩礁岸或海岸林附近，洞內常乾燥無水，水分多來自露水、雨水、土壤中的水分；雨後常在洞外遊蕩。
最有名的聖誕仿地蟹
位於印度洋東側的聖誕島（Christmas Island），是澳洲領地，英國船長威廉•邁納斯（William Mynors）於1643年聖誕節時發現該島，因而得名。有趣的是，該島特有的紅地蟹—聖誕仿地蟹（Gecarcoidea natalis），其種名也是源自「聖誕」之意。每年年底是聖誕島雨季的開始，大批百萬紅軍集體大遷移，蔚為奇觀，也是該島獨有的特色之一。1900年安德魯斯（C.W.Andrews）是最早發現並描述此集體遷移行為的學者。
成熟的聖誕仿地蟹，其甲寬可超過12公分，體重也超過半公斤。大型地蟹的成長十分緩慢，甲寬10公分的個體，估計已有12～13歲的年齡。全身火紅色，背甲具黑、白色斑塊。此蟹為聖誕島特有種（產於科科斯（基林）島（Cocos（Keeling）Islands的個體，推論應是人為引入的），遍布全島，從海岸線到最高處均有，數量較多的地方仍是雨林潮溼處。此蟹是森林底層的優勢消費者，以覓食種子、幼苗、落葉為主。
由於在島上分布廣，且數量龐大，是聖誕島雨林生態系統中相當重要的成員。安德魯斯認為其挖洞穴居、翻鬆表土、吞食落葉腐植質的行為，取代了島上森林生態中蚯蚓所扮演的角色! 特別的是，其習性為日行性，與其他地蟹類不同，白天十分活躍，夜晚則幾乎不活動。
當雨季開始時，4歲以上的成熟雌雄蟹會成群的由島中央森林出發，集體前往海邊，進行長距離的生殖之旅，途中通過民宅、學校、道路等設施，因此部分道路必須暫時封閉，以降低被車輛輾斃的數量。抵達海濱後，先浸泡海水補充水分，然後折返回岸上，雄蟹挖掘洞穴，並與雌蟹交配，之後雄蟹再次到海中補充水分，並返回森林；雌蟹則留在洞內孵育受精卵約12到13天，直到12月、1月時卵才成熟，在下弦月的黎明前高潮時，雌蟹會釋放卵，然後才返回森林。卵接觸到海水後即變成溞狀幼體，在海洋中變態發育約1個月，成為大眼幼體後，會聚集於水邊，3至5天後離水，脫殼成稚蟹，開始向內陸遷移。
聖誕仿地蟹的族群數量相當龐大，根據1980和1990年代的估算，全島數量高達1億2千萬隻。有趣的是，根據相關的研究與推論，如此龐大的族群，並不是從以前就是這樣的！
家鼠及黃色瘋狂蟻 可能影響聖誕仿地蟹數量
當安德魯斯於1897～1898年在聖誕島時，島上到處可見到兩種鼠類（Rattus macleari與R. nativitatis）。約1900年之後，移民漸增，同時也引入外來的生物與疾病，安德魯斯於 1908 年再度登島，竟發現10年後這兩種鼠類幾乎滅絕，推測應是移民所帶入的家鼠（R. rattus）所造成的，雖然棲地不同不至於有直接的競爭，但家鼠所引入的疾病與寄生蟲應該是主因。
鼠類是螃蟹的天敵，文獻也曾記載聖誕島的鼠類會捕食陸蟹；安德魯斯第一次登島，就發現到遍布的鼠類，使得椰子蟹在傍晚後很少活動；第二次登島時，鼠類遽減，椰子蟹才在夜晚四處遊蕩。因此早期島上聖誕仿地蟹的族群數量，應是依賴大量的鼠類加以控制的。
換句話說，聖誕島的原貌應該是一個平衡的生態系統，部分物種在食物網或生態系中扮演關鍵的角色。例如鼠類是控制聖誕仿地蟹族群的捕食者，後者則在森林底層中扮演碎食者（detritivore）與傳遞植物種子的角色。然而，當人們登島後，除了開發破壞棲地外，外來物種也直接或間接影響全島的生態。鼠類疾病消滅了島上的原生鼠類，造成聖誕仿地蟹在無天敵的情況下大量繁衍。由於此蟹是日行性的物種，直接受到夜行性鼠類捕食的程度應不高，然而當大批稚蟹由海岸進入森林的階段，大量捕食稚蟹的結果，對族群就有相當大的影響。
目前已無法證實或否定「原生鼠類滅絕，導致聖誕仿地蟹族群暴增」的說法，也無從推估當年的族群數量，但島上鼠類與其他物種的滅絕卻是事實。類似的情況也發生在美洲太平洋岸的扁平強蓋蟹（Johngarthia planata），根據克利珀頓（Clipperton）島的研究，原本該環礁的族群極大，1968年的估計有超過1100萬隻，2005年只剩120多萬隻，引入鼠類也是一個主因。
龐大的聖誕仿地蟹族群，到了2012年，族群減少了一半，僅剩5、6千萬隻。主要原因為外來種的黃色瘋狂蟻（yellow crazy ant, Anoplolepis gracilipes），估計從1995年開始，此種螞蟻已經殺死了1000萬到1500萬隻的聖誕仿地蟹！此外，家鼠對於登陸的稚蟹族群也持續造成威脅。
人與地蟹
生態與開發，長久以來常是互相衝突牴觸的，把焦點轉移到海岸蟹類與海岸開發上，也常發現到類似的衝突。例如加勒比海的鄉野地蟹（Gecarcinus ruricola），在面積17平方公里的普羅維登西亞（Providencia）島有300萬隻，密度為每平方公尺0.22隻；面積26平方公里的聖安德里斯（San Andres）島僅有80萬隻，密度為0.08隻。後者的族群明顯縮減，推測是受到環境開發與人為捕抓所導致的。
由於大部分的地蟹類是雜食性的，較容易適應不同的環境。例如海岸村落的道路邊、籬笆旁、開墾農地、住屋下方都曾記錄過地蟹類的存在，包括關氏圓軸蟹（Cardisoma guanhumi）、厚重圓軸蟹（C.crassum）、武裝圓軸蟹（C.armatum）、方形地蟹（Gecarcinus quadratus）。聖誕島的民宅附近，就常有聖誕仿地蟹在旁挖洞棲息。東沙島的凶狠圓軸蟹，在建築物旁也有一定的數量，在廚餘丟棄區，更有大批的陸寄居蟹（Coenobita）聚集著。
產於美洲東部大西洋海岸的關氏圓軸蟹，與凶狠圓軸蟹為同屬的物種，習性也類似。2008年，哥文德等人（Govender et al.）探討土地使用/土地覆蓋（land-use/land-cover, LULC）對於波多黎各（Puerto Rico）關氏圓軸蟹的效應，在不同型態的 IULC 區域（紅樹林區、草原區、森林區、都市區、工業區）調查此蟹的數量與環境因子，結果發現僅有草原區呈現明顯的低密度，然而都市與工業區的數量卻有不低的族群，在某些地區的密度甚至最高！探討相關環境因子後，才了解到地下水位與土壤溫度是影響其族群數量的關鍵因子。
圓軸蟹的陸化程度屬於T3，無法忍受高溫的環境，習性屬於夜行性，並須棲息於較深的洞中，以避開土表的高溫與乾燥。都市與工業區的地表雖然受到改變，但這些開發地區所栽植的樹木（例如椰子樹）提供了較低溫的環境，同時其地下水位也較深。此外這些地區的溫度變化通常也較低，因此提供相對穩定的環境。草原區由於缺乏植被遮蔭，土壤溫度高、地下水位也高，螃蟹無法挖掘深洞，因此密度較低。要維持地蟹的族群，食物的供應與捕食者的存在也是重要的因子，但由於圓軸蟹屬於雜食性，甚麼食物都吃，因此大多可在不同的植被環境中生存。除了人類之外，對於大型的地蟹而言，也少有天然的捕食者。
此時正當後灣的陸蟹保育與開發案處於爭議的時刻，由以上關氏圓軸蟹的研究，顯示地蟹類對於環境的變化是具有適應能力的，也就是具有生態上的彈性（resilience）。針對海岸地區的保育與開發爭議，不當開發當然是不被允許的，而任其荒廢的保育方式，對某些物種也不是最佳的作法。就陸蟹而言，了解其對棲地的真正需求才是最要緊的，以理性與科學的態度作出最佳的保育策略，無論最終是「保育、不開發」或是「保育與開發並重」的結果，都必須有謹慎的規劃與持續的監控，以達到實質保育的最終目的。
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