說到海龜有多大，許多人都還不知道海龜體長可至100公分以上，以為成熟的海龜體型如巴西龜一般大的還大有人在呢！但多數人就算不知道海龜有多大卻都知道海龜的蛋跟乒乓球差不多大，可愛的小海龜從蛋中爬出，小小的身軀原本輕微捲曲容納在那直徑不到五公分的卵皮中，真的很難想像牠可以長多大。
世界上共有七種海龜，不同種海龜其成熟體長不依，其最小的海龜成熟體長平均背甲長約75公分，最大的可達190公分呢!不過不論他們是最小的海龜品種『肯氏龜』或是海龜中的巨無霸『革龜』，都有個手掌般大小的過去，其可愛的模樣真的事非常討人喜愛。最讓人印象深刻的就是大群的小海龜在爬向海洋時，不斷被鳥類捕食的驚悚畫面（不過不用擔心，台灣這兒的產卵棲地鳥類數量並沒有這麼多，台灣這兒的小海龜主要天敵並非是海鳥）。
迷失的那些年
而順利游向大海的小海龜，將進入幾天的瘋狂游泳期，游離天敵最多的沿海地區，開始一場迷失的歲月，而這也是海龜生活史中最迷人的地方，有趣的是，迷失的不是海龜而是人類，當人們再次發現海龜時，海龜多已長到背甲長20、30公分了，過去人類不清楚從卵窩孵化的小海龜，一旦游進大海後去了哪兒，好如『迷思』了一般，而在科學家的不斷研究中，發現游出沿岸的小海龜，找到海中大型的漂浮藻類則隨之飄流在大洋之中，但是牠們在大洋中回到沿海地區又是游向同一個沿海還是游向特定的地區仍是許多問號。
由於手掌般大的小海龜要追蹤牠們游去哪，不論是打標做記號或是上發報器都是很困難的事情，除了海龜存活率極低外，這迷失的歲月甚至可到十幾年。但隨著科技不斷的進步，慢慢的從DNA的研究比對，證實母龜媽媽會回到其出生地產卵，除了生物技術，化學研究方面也不斷的努力，但對於小海龜游出海岸，進入到大洋區域時，究竟是分散到特定的海域，還是所有小海龜都在同一個海域，而長大一些後再分散到不同區域的沿岸生活，這始終還是一個謎題。
同位素及微量元素解開小海龜奇幻之旅
而在美國佛羅里達的實驗中，其透過穩定同位素及微量元素的比對，發現了一直困擾大家的謎題終於離真實的答案更近了一步！
上圖A、B以及C描述了由此研究模擬出來的3種小海龜從大洋區回到沿岸棲地的示意圖，左邊是沿岸棲地，右邊是小海龜在大洋區的猜測分組。
在實驗的比對中，發現穩定同位素碳及氮在這些來自不同地區的小海龜並無明顯差異，反而是微量元素鈦（Titanium）、鉻（chromium）、鋯（zirconium）及鋇（barium），將大西洋的小海龜樣本明顯區分出六大群體。散布於大西洋此六區的小海龜們，再個別游向圖中星型記號的沿海地區，而為何沒有同個區域的小海龜游向同一個臨海地區呢而形成圖形B的樣式？科學家推測小海龜在大洋中游行的方向偏好往水溫較暖的地方游去，而小海龜在游向沿海地區並非同一時刻，隨著海洋溫度的改變，這就形成了小海龜奔往不同沿海區域的現象囉！小海龜的世界是不是非常有趣呢？
但海洋中的微量元素會隨著時間、氣候以及人為影響使其含量有所改變，這項研究還需要更多的數據去支持此現象，且需要更長期的研究監控。而小海龜在台灣及太平洋地區的旅途是否與大西洋相似，未來學者將繼續抽絲剝繭了！慢慢解開小海龜漂流海上的神秘面紗，迷思的歲月也逐漸的成了歲月所留下的痕跡，生命的奧妙從含量甚至低至ppt（parts per trillion）萬億分之一等級的微量元素中被破解了出來，用微觀的角度會看到更具觀的結果，所謂魔鬼藏在細節中喔！
【延伸閱讀】
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【參考資料】
- Sea turtle population structure and connections between oceanic and neritic foraging areas in the Atlantic revealed through trace elements
※ 本文與行政院農業委員會林務局
合作刊登
