曾被讚為人間仙境的喀什米爾，也是印度教的聖地，每年7、8月總是吸引不少教徒前往朝聖。然而，近年來造訪的信眾與觀光客已逼近每日1萬人次，儼然是大型「進香團」進駐，嚴重汙染當地喜馬拉雅山生態。
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| 阿瑪爾納特石窟前聚集的信眾。圖片來源：sandeepachetan.com（CC BY-NC-ND 2.0） |
朝聖路途滿布垃圾 信徒也覺噁心
海拔超過3800公尺，40公尺高的阿瑪爾納特石窟，藏著一根據說是濕婆神的化身。每年的7月和8月，約有50萬信眾為了對印度教最至高無上的神祇致敬，展開為期五天的朝聖之旅。
然而，原本應該是一條維護良好的整潔道路，如今卻佈滿了塑膠廢棄物和排泄物，汙染直達沿途彎流的支流小溪和主要河川。
「朝聖之旅的意義和沿途滿地的垃圾，在我的內心產生衝突。這是一趟精神旅程，但身邊所看到的景象卻讓我噁心。」一名信眾表示，如果往後幾年這種破壞環境的行為依舊存在，朝聖之旅將會因此畫下休止符。
訪客一天一萬人次 當局疲於應付
造訪神廟的不只是信眾和遊客，還包括環境專家，還有視這類情況為燙手山芋的政府衛生部門官員。根據官方數據，訪客數量已從1950年的4500人次暴增至2012年的65萬人次；遊客則從1950年的1萬5000人次暴增至2012年的200萬人次。
根據汙染防治委員會（PCB）官員最保守的估計，每天約有一萬人次造訪阿瑪爾納特石窟。
不過，缺乏後勤支援的現狀，替當地政府造成沉重負擔。為期60天的朝聖季，山區配有7000名維安人員、還有1500隻小型馬和為數不少的車夫，協助載運朝聖者及其行李。
此外，身兼牧羊河谷人民福利基金會（PPWO）主席的環境專家Riyaz Ahmed Lone表示，當地阿瑪爾納特神廟委員會（SASB）提供的垃圾處理設備和衛生設備，無法負荷成千上萬信徒的需求，導致有部分信眾必須在野外就地解決。
塑膠垃圾 排泄物汙染最嚴重
儘管當地查謨-克什米爾邦政府立法禁止使用聚乙烯（PE），信眾留下來的大多還是塑膠袋和塑膠瓶。
除了人類的塑膠垃圾和排泄物外，小型馬和驢等駝獸的排泄物，最後也會被沖進附近的小溪中，而這些小溪最終將匯集至利德（Lidder）和信德（Sindh）兩條主要河流。
一位不具名的PCB官員表示，至少需要設置六座以上功能齊備的汙水處理廠，才能處理數萬觀光客和朝聖團排放出的穢物。然而，目前當地只有二座運作不太順暢的處理廠，因此大部分的穢物未經處理，就直接流入大型河流流域，約有200萬喀什米爾居民日常使用的水源受到影響。
喀什米爾公共衛生工程部（PHE）部長Ghulam Mohammad Bhat說明，約有85%印度居民的飲用水源自山上匯流下的地表水。他接著強調，當地並沒有衛生管理機制，導致河川被野地排泄物和旅館的汙水處理系統所汙染。
進香期延長 生態專家強力反對
印度教阿瑪爾納特神廟委員會（Shree Amarnath Shrine Board，SASB）於2002年成立後，把原本30天的進香期延長至60天，前往朝聖的人數隨即翻倍成長。印度官方數據顯示，直到1990年末期之前，造訪人數從未超過10萬人次。
印度人權鬥士Gautam Navlakha強調，當時有生態專家對此延長政策表達強烈反彈。Navlakha建議應採納西藏脆弱地區和恆河發源地的嚴格人數限制，除了總人數10萬人上限外，每天也要限制3000人次進入。
但是，Navlakha的建議完全被忽視。從SASB網站上得知，今年每日平均入山人次超過3000人甚多，其中單單七月六日就高達2萬人次。
香客多了 森林少了 天災更頻繁
聯合國世界旅遊組織估計，每年有3億至3億3000萬人次造訪世界各主要宗教聖地。如何控管大量旅遊人潮，已成為全球宗教聖地的關注議題。
專家 Swami Agnivesh學者指出，每年成長的香客人數所造成的生態破壞，也許就是導致2014年9月侵襲喀什米爾的大水災，釀成600人死亡，180億盧比的經濟損失。
根據喀什米爾環境生態部2014災後評估報告，全國的生態退化現象（ecological degradation）是發生自然災害的主要因素。
報告指出，1992年為因應觀光基礎建設，喀什米爾森林覆蓋率因而減少了10%，並且該地的水域面積也從1911年的356平方公里降至2011年只有158平方公里。
