濫伐熱帶雨林種棕櫚，需付出慘痛的生態代價，但我們或許低估了棕櫚對東南亞海岸紅樹林的威脅。研究顯示，在2000至2012年間，有38%遭砍伐的紅樹林是轉種植稻米及棕櫚所致。
馬來西亞一處河岸邊，可見種有棕櫚油。圖片來源：MyBukit（CC BY-NC-ND 2.0）
養殖漁業被比下去？ 棕櫚、稻米成紅樹林消失主因
紅樹林是重要的碳匯，有豐富的生態多樣性，同時也提供海岸周邊社區燃料及食物，同時也是天然的海岸防線，常生長在海岸線、河岸，及三角洲旁，特點是耐鹽、長青。超過120個亞熱帶及熱帶國家都有紅樹林，紅樹林植物的根系已經被證實能消散波浪能。
研究作者之一，新加坡國立大學（the National University of Singapore）的理查茲（Daniel Richards）解釋道：「養殖漁業一直都是造成紅樹林砍伐的重要原因，尤其是在泰國及菲律賓這些國家。」據理查茲所說，在1970年代到2000年代初，有八個國家發現，54%遭砍伐的紅樹林轉而用作養殖魚蝦的養殖池塘。
「我們在研究中發現養殖漁業雖然是造成紅樹林砍伐的一項重要原因，但讓我們驚訝的是，東南亞地區在2000至2012年間，只有30%的紅樹林砍伐是用作養殖魚蝦。其他原因，諸如種植白米及棕櫚，所造成的影響超乎我們預料。」
美國《國家科學院公報》（Proceedings of the National Academy of Sciences）也曾報導此項發現。
東南亞海岸深受威脅
理查茲指出：「在2000至2012年間，緬甸有將近2萬5000公頃的紅樹林變成種植白米的稻田。」他補充，儘管之前有幾項研究已經強調過種植棕櫚是造成紅樹林消失的一項原因，但他們並不清楚砍伐的規模。
他說道：「在我們研究期間，東南亞就有16%的紅樹林砍伐是用來種植棕櫚。」
「我們通常認為種植棕櫚會影響熱帶雨林，但我們的研究顯示，對棕櫚油的需求也是造成海岸邊紅樹林遭砍伐的原因之一。」
理查茲及他的同事福萊斯（Daniel Friess），運用Google Earth來監看紅樹林遭砍伐之後，土地的使用狀況。「我們監看（超過）3000個紅樹林區塊並紀錄它們改變後作為什麼用途。」他說，「馬里蘭大學（ the University of Maryland）及美國地質調查局（US Geological Survey）的諸位科學家也為這項研究提供可靠的數據。」他警告道，這些地區的紅樹林「深受威脅」。
「我們的研究主要著手於近期，但是東南亞的紅樹林數十年來已經遭受許多大規模的砍伐。」
「先前的研究指出在新加坡有大約90%的紅樹林已經消失。」該地區為全球1/3紅樹林的原生地，包括那些生態多樣性最豐富的區域。
研究者指出紅樹林對人們而言非常重要，因為它提供了魚、蟹、木材、木炭，而且能幫助保護海岸線免於遭受侵蝕。他們接著說，紅樹林蘊含非常高密度的碳，因此能調節大氣中碳的含量。
紅樹林是天然的海岸防護網。圖片來源：iansand（CC BY-NC-ND 2.0）
日益提高的意識
不過在其他地區，像是斯里蘭卡，政府當局相當重視紅樹林的完整性，並且已經實施多項保護措施。
理查茲表示，已經有越來越多人了解紅樹林的重要性，但這個過程相當緩慢。「令人振奮的是，我們在研究中發現，在越南、菲律賓及汶萊，紅樹林遭砍伐的比例並不高，部分原因是因為這些國家對紅樹林的保護更甚其他地區。」
有些國家開始倡議要修復紅樹林，例如泰國的紅樹林行動計畫（the Mangrove Action Project）以及印尼的藍森林（Blue Forests），都藉由政府及地方社群共同努力來保護並修復紅樹林。」
但他告誡我們需要付出更多努力：「印尼擁有全球最多的紅樹林，而位處印尼非常偏遠地區，像是在印尼巴布亞省（Indonesian Papua）的紅樹林幾乎都還保持完整。然而，因為最近一項准許在該區發展農業的計畫，這些紅樹林面臨遭砍伐的危機。」
「如果我們想要保護印尼現存的紅樹林，我們就必須馬上行動。」
