今日網美勝地 曾為在地人「羞於啟齒」的所在
對許多年輕人來說，或許天外天早已相當陌生，它充其量是個適合拍照的「網美廢墟」，而現在也已無法進入。一名50多歲的居民表示，自己因認識當時「國際大戲院」經理的兒子，小學前就跟著進去玩，那時，他只記得，常在許多幽暗的樓層偏道間穿梭，整個空間偌大、繁雜而迂迴。有時，他透過牆上的洞口，看見裡頭歌舞團的康康舞女郎表演。
直到1970年代，這裡改為「太源冷凍場」，騎樓上時時可見大量的旗魚、鯊魚及花枝，一箱箱被搬運到樓上，當時常也進口許多小美冰淇淋，被壓壞的就會留在一樓，免費讓孩子取走。而後，這裡陸續又成了國際鴿舍、電子遊藝場⋯⋯從那時起，他便很少再進來。
事實上，對許多居民而言，他們從孩堤時便被父母告誡：這裡是「紅燈區」，不可靠近。因為，除了當時的「國際大戲院」不時地會搬演著成人歌舞秀外，後方的一排房屋，亦從1950年開始設有風化區近20年，全盛時期有約上百名公娼營業。
著名的音樂人李坤城曾在寫給羅大佑的《火車》一曲中，寫道他兒時站在台中車站的天橋上，來來往往看盡、想像台灣人的過去和未來。這個天橋，便是台中火車站附近的天橋：
想欲予阮 出外的人 飛向一個繁華世界
一站一站 過過停停 男兒的天外天
歌詞中「男兒的天外天」，除了是「天外天劇場」，亦是國際戲院與周圍合法妓女戶的暗喻。當時，許多阿兵哥放假時若去紅燈區，便會被調侃是去「爬天橋」。
也因此，這樣一個看似擁有「不怎麼風光」的過往之地，過去歷經了什麼樣的輝煌，值得到這個時代繼續讓一群人遍尋史實研究、呼籲保存？
你已是人上人 誕於仕紳家族的「天外天劇場」
根據民間團體「台中文史復興組合」查閱的史料，天外天劇場最初的前身，是1919年漢人仕紳吳鸞旂家族在此建的一棟私人戲院。
1930年代起，其子吳子瑜於《臺灣新民報》因天外天劇場興建受訪，劇場於1933年9月13日取得劇場許可。當時，這附近住的全是清代仕紳、大戶人家，興建了很多花園在此，而這帶就名叫「櫻町」。吳鸞旂家族富可敵國，不僅捐地提供省城規劃使用，更被聘任為築城總理，他於家中興建了一座私人劇場，供親友休閒娛樂之用。
1935年，吳子瑜將劇場擴大，轉為商業劇場，根據吳家後人李宜芳所撰《尋找．天外天》，吳子瑜問其女該取什麼名字好？其女回答：「你已是人上人，不如就取名為天外天吧。」
此地正式取名為「天外天劇場」，耗費15萬餘，而當時的台中車站，只耗資了8萬。
30年代最華麗的民營歐式戲院 媲美東京寶塚
天外天劇場的設計者為日本人齋藤辰次郎，據報載，其「取自美國式劇場案為本，加諸適合東洋之設施⋯⋯。」天外天劇場之規模與建築，為當年全台之最，是當時最華麗的民營歐式戲院。
它擁有680個座位、最大的圓形屋頂、以鋼筋混凝土及鋼骨結構的樑柱系統，環形劇場內舞台寬推測達18公尺，也較同期劇院大3到4倍以上，建築形式及裝飾雕花精細，全台首創，除了劇場，並設有食堂、咖啡廳、跳舞場、茶店等空間。
豐原仕紳張麗俊在劇場落成前參觀曾讚：「其規模華麗與東京寶塚無二。」
即便近百年後的現在，仍看得見當時精緻的細節。在廁所裡，名為「內竹」、「外竹」形式磁磚的交錯，讓貼面轉角處都形成完美的弧度，不會有銳利割人的直角，也不易因撞擊形成破口，是另類的一體成型概念。而牆角特殊的設計更讓雨水從簷口滴下，不會直接接觸地板，直接被引導至排水溝槽中，藉由排水系統順利卸出。諸多設計即便拿到現代來看，依舊精巧前衛。
劇場讓庶民走入 見證仕紳解殖抗日與都市發展不均歷史
吳子瑜何以需要耗費鉅資，在被殖民地上打開自家大門、興建劇院，讓庶民走入？他在1933年9月15日的《台灣新民報》訪問中說：「余欲將宅後三千九百餘坪之土地，提供為南台中美觀地帶之建設，故先築活美麗壯觀之大舞台，次乃將舞台為中心，廣以種種娛樂，以挽回南台中之繁榮，非欲以舞台營利者。」
為何要「挽回南台中之繁榮」？這要回溯到日本殖民時代的都市規劃，當時的台中車站，前站以日人居住較多，有商店街、學校、官署、市場、劇場建築⋯⋯後站則多半為漢人居住所在，也是加工業、物產運輸業⋯⋯的集散地，鮮少有現代化的建設。
吳子瑜等一群仕紳在此，雖保有自己的生活，卻試圖想反抗當時的日本政府、復興中華文化。彼時，台灣人沒有自己的劇場，即便有如當時的「樂舞台」，也已老舊，日人興建的劇場則多半設於前站，演的也多為日劇。
因此，試圖解殖反抗的仕紳，不只是紙上談兵，而是直接在此興建了一個象徵台灣人的堡壘——一棟劇場。搬演歌仔戲、京劇，演給台灣人和日本人看，甚至在電影解說時以台語進行，並在太平洋戰爭空襲期間，把屋頂漆成顯眼的紅色，被當時的報紙批評為「非常識」、「周章狼狽」。
而彼時，此地也常聚集各方文人，天外天劇場三樓更是日治時期台灣三大詩社——「櫟社」的吟詩場所。這樣一個對政權展現叛逆的空間，在此以最優雅的方式進行非武裝抗日，並成了戰後台中都市發展不均之見證。
劇院在中日戰爭結束後，吳子瑜為修繕國父孫中山在台北的史跡——「梅屋敷」，而把「天外天」賣給當時仕紳王博、張松柏等，改為「國際大戲院」，後來便逐漸沒落，一路成為製冰廠、鴿舍、電玩賭場等，最後閒置荒廢。
如今所有權人多達40-50人，產權複雜。2014年起，因地主拆除的聲浪不斷，使文史團體於2014年起關注天外天劇場的情況，呼籲政府介入保存，並首度進入文資審議，獲得暫定古蹟的身分，然而後續文資身份接連不被認可，2016年間，當地里長逕自動手拆除天外天劇場，再經提報與審議，叩關接連失利⋯⋯天外天的保存戰，一路打得並不容易。（系列報導待續）
