世界各國都投入潛力巨大的生物質能發展，一般認為，生物燃料可以幫助緩減石化燃料的造成的溫室效應。最近，再度掀起爭議。
今（2008）年初，美國重量級科學期刊Science發表二篇論文，紐約時報2月28日搶先報導，標題寫出：「生物燃料認定造成溫室威脅」，推翻了一般看法。
二篇報告扭轉生物燃料的發展命運
論文之一作者美國自然保育協會約瑟夫‧法鐘尼（Joseph Fargione）的說法是，傳統認為綠色環保代表的生物燃料，一旦考慮土地利用方式，所釋放出來的溫室氣體，會使得未來93年的氣候變遷更加惡化。另外一篇論文作者，普林斯頓大學提姆斯‧瑟青哲（Timothy Searchinger）持相同論調，他估計美國廣泛使用玉米酒精（乙醇），不僅沒有如預期減少20%溫室氣體，反而將在未來30年釋出加倍，並且會一直持續增加167年。對照國際氣候變遷小組預測，到2020年，世界碳釋放增加的趨勢必須積極扭轉，否則就會面臨環境大災難。由此看來，生物燃料似乎不是好事。
Science文章加上媒體報導，引起不少科學家上書白宮及美國國會，呼籲重視新發表的研究，調整生物燃料政策，以免加速全球暖化。這兩篇論文都指向一個過去忽略的問題，為增加能源作物利用而造成土地利用變化引起的後果，可能是牽引導致氣候變遷的諸多重要因素之一。
生物燃料本身是可以減少溫室氣體的。綠色植物藉太陽能進行光合作用，吸收二氧化碳轉化成長，根莖葉上下細胞材質，都可以再用來萃取能源。生物燃料主要分2類：生物乙醇和生質柴油。乙醇就是俗話說的酒精，多由玉米、甘蔗、甜菜製造；生質柴油多由大豆、油菜籽、芥菜籽或椰子油製成。巴西領先開發使用的是甘蔗乙醇，美國使用開發玉米乙醇為主。
第一代和第二代生物燃料
美國是當今生物乙醇第二大生產國（巴西排名第一，中國第三）。現今流行的第一代生物燃料，僅限於萃取糧食作物中少量的澱粉、油脂來轉化成能源，其他大部分都成了廢棄物。二代生物燃料，最有代表性的是利用植物纖維酵素，將廢棄的作物禾桿、木屑當中所有的植物纖維，全部轉化為纖維素乙醇。
2007年美國大約生產60億加侖乙醇。美國能源部去年投入10億美金研發，並建立了10個先進纖維素技術試驗計畫，研究金額超過太陽能發電。同年美國國會通過「能源獨立與安全法」（原名潔淨能源法），明確規定再生燃料標準，也就是2015年必須達到150億加侖乙醇生產目標，而且往後逐年提高二代纖維素轉化能源的比例。
針對Science科學期刊的論點，美國能源部及阿崗國家實驗室公開反駁，指出提姆斯‧瑟青哲的經濟模型引用不當，存有若干不確實的假設。例如文中300億加侖乙醇，已經超出2015年法定再生燃料標準極限的一倍。至於該項次級誘發效應的假設：「由於美國的乙醇消耗量可能刺激供應增加，誘導海外新闢生產土地開發，因此破壞生態環境、釋出溫室氣體」，能源部認為缺乏實證，純屬臆測。實際上森林破壞的情形在巴西及世界其他地方已獲紓緩，中國更有森林復育措施；世界各國政府都有共同認知，開始擬訂指針標準，建立政策目標積極作為，以因應全球暖化問題。
生質能源美國夢
美國生物燃料需求，會誘發海外土地不當利用的次級風暴嗎？在全球經濟牽一髮動全身的時代，是有考慮的必要，不過確實很難預測。回答這個問題，先要問美國本身有沒有自顧的能力。
2005年美國橡樹嶺國家實驗室完成一項前瞻計畫，研究估計美國本土農林土地有潛力每年產生13億噸生物材質，有效轉換的話，足夠取代全國三分之一交通運輸的能源需要。布希總統引用這項研究，承諾生物燃料將在25年內供應1/5的全國運輸所需。除此之外，美國能源部與農業部訂下目標，每年10億噸的生物材質，足夠供應取代國內30%石油消耗，提供全美所有能源的5%。這是不小的願景，確實符合美國能源獨立與能源安全目的，降低對中東及海外石油能源依賴。（下週待續）
※ 本文與農委會林務局合作刊登
