碳足跡（Carbon Footprint）可用來估算一項活動對氣候變遷的影響程度，例如製造產品、選擇某種生活方式或經營一家公司等活動。
碳足跡不只有二氧化碳 不確定因素多
一般來說，計算碳足跡不只包括估計該活動的二氧化碳排放量，還包括其他溫室氣體如甲烷（Methane）和一氧化二氮（Nitrous Oxide）。某些情況下，碳足跡也包含了飛機雲等其他類型的氣候影響。為了簡便起見，這些影響都被加總在一起，以「二氧化碳當量（CO2e）」的單一數字表示，意旨引起同樣暖化程度所需的二氧化碳量。
目前已有許多計算碳足跡的標準，並且仍在不斷演進中，但實際上沒有一種是真正精準的。就算是燃燒一公升汽油這類簡單的活動，雖然燃燒釋出的二氧化碳量已有定論，但在計算開採、提煉石油等前置過程的排放量上，仍有許多不確定性。當面對更複雜的活動時，這些不確定性就會暴增。如同布諾斯李（Mike Berners-Lee）在他的著作《香蕉有多糟？萬事萬物的碳足跡》（How Bad Are Bananas? The Carbon Footprint of Everything）中描述的：
一件塑膠玩具的真實碳足跡，不只包含了製造過程與運送到店家時造成的二氧化碳直接排放，還包括了許多間接排放，例如源頭開採與加工石油以製造塑膠原料所產生的溫室氣體。而這還只是所有相關過程中的一小部分。如果你將製造一件玩具要完成的大小事通通想過一遍，可以追溯的排碳路徑可謂無窮無盡。為了能更清楚地解釋這個概念，就讓我們只追蹤其中一條路徑來看: 塑膠工廠的職員使用了鋼製的迴紋針，而這一小塊鋼的碳足跡，有一小部分來自於維修鐵礦中開採原料用的挖掘機。然後挖掘機的碳足跡有一小部份又來自...如此下來可以沒完沒了地推演下去。
碳足跡並非只有單一計算方式
傳統上用「生命週期評估」（Lifecycle Assessment）的方法來估算碳足跡，做法是盡可能把所有的碳排放路徑加起來。但為了避免漏算某些途徑，另一種計算方式是「投入產出分析」（Input-output Analysis)，也就是將一個國家或地區的全部排放量除以各種產業類型（如玩具製造業、糧食耕作產業、貨運業等），以此計算各產業相應的碳排量，再進一步計算其他細項，例如購買玩具的每英鎊花費所代表的碳足跡等。
目前網路上有許多碳足跡計算器（Carbon Calculators），不過，由於採取的計算方法不同，不同網站得出的結果可能大不相同。例如有的網站可能只關注飛行涉及的燃料消耗，而其他網站可能還計算了飛機雲對氣候的影響。同樣地，有的網站可能只以家庭能源的使用和旅行習慣來計算個人的碳足跡，但其他網站的算法可能包括了從服飾、電腦到教育和醫療保健等所有消費的產品和服務。
