台灣早期產業以農業為主，是人民生計的命脈。農業不僅在經濟發展過程中扮演重要角色，農田環境更孕育了許多重要的生態指標物種。農業時代，隨處可見大片綠意盎然的水稻田，以生態角度來看，它提供無數小型生物及水生植物棲息的空間，具有維持及保護物種多樣性的功能。
然而隨著產業結構變遷、耕作型態改變，再加上農村勞動力不足，水稻田逐漸轉成旱田、休耕田，甚至變成水泥建地，導致水稻田面積逐年減少，壓縮了水生植物生長的空間。此外，水生植物也常被農民視為雜草而清除，生存條件更顯嚴峻。本篇所要介紹的主角—台灣水蕹（「蕹」，音同「甕」）（Aponogeton taiwanensis Masam.），正是活生生的實例，它因為棲地減少及人為干擾，面臨野外族群滅絕的危機。
為台灣特有種 採集記錄非常稀少
水蕹科（Aponogetonaceae）僅有1屬（水蕹屬 Aponogeton），全世界約30至40餘種，分布於東南亞（中國大陸及台灣）、澳洲和非洲等地，其中非洲是本屬植物主要分布地。
台灣水蕹在台灣的採集記錄非常稀少，查閱台灣大學植物標本館（TAI）的標本採集記錄僅一份，是由日藉學者正宗嚴敬（Masamune, G.）於1941年採集，模式標本採自桃園地區一處水稻田中，隨後將它列為新種，同時也是特有種，全世界僅分布於台灣。
在分類上，中國植物誌將台灣水蕹視為水蕹（A. lakhonensis A. Camus） 的同物異名。但由於模式標本已殘破不全，致使往後的學者無法判斷兩種是否相同，故今仍保留正宗嚴敬在1941年所發表的學名。此後50年來，台灣就不再有任何關於它的採集記錄及訊息。直到1992年李松伯老師傳來振奮人心的消息：他在台中市清水區的水稻田中再度發現這消失已久的植物，此發現確認了台灣水蕹的新分布點位，也意味著台灣水蕹在這塊寶島上並沒有滅絕。
適應農耕環境的特殊生活史
台灣水蕹的屬名（Aponogeton），拉丁文意指該植物生長環境是在沼澤濕地。因其塊莖含有豐富的澱粉，在早期物資缺乏的時代，農民會將其塊莖除去外皮後，加糖煮食作為點心，故又有「水芋仔」之名。
台灣水蕹為具塊莖之多年生草本植物。葉全緣；基生葉數枚，長橢圓形，長約5到10公分，寬約2公分，先端圓鈍，基部心形；中肋兩側具 2條側脈及數條橫生的小葉脈；葉具長柄，約5至20公分。至於其花與果的形態特徵，因至今仍無法在野外看到開花結果的植株，故筆者無法描寫此特徵，甚為可惜。
在生活史方面，每年春季四到五月水稻田淹水時，台灣水蕹的新葉會從塊莖中長出，待葉成熟後會漂浮在水面上；約在秋季11月後葉片會逐漸凋零，僅留塊莖埋藏於土壤中，待翌年生長期開始時再重新長出新葉。因此在冬季時，台灣水蕹就進入了休眠期，此期間無法觀察及發現它的蹤跡。
台灣水蕹至今仍沒有結實的記錄，無法得知能否利用有性繁殖（種子）產生後代；目前觀察到以塊莖或走莖的方式進行無性繁殖。其利用塊莖繁殖的機制與稻田耕作方式密切相關：在稻作收割後，農耕機翻土時會將埋藏於土中的塊莖切成數小塊，這些遭切割的塊莖分散於農田裡，待翌年生長季節開始時會再生長，形成無數的小植株。台灣水蕹的塊莖具有耐旱特性，能在稻田收割後的枯水期忍受長期的乾燥土壤環境，待土壤濕潤後又能再生長，此特性也讓它能適應農耕造成的擾動環境。
台灣水蕹的危機及保育
台灣維管束水生植物約300餘種，其中稀有及瀕危者有近百種，而台灣水蕹就是其中一種。依據《2017台灣維管束植物紅皮書名錄》的稀有評估等級，台灣水蕹列為國家極危（Nationally Critically Endangered，NCR) 植物，可見它的重要性及稀有度。
近50年來的採集記錄亦顯示，目前僅在中部地區的水稻田有零星的族群分布。筆者是位植物觀察者，對於水生植物相當感興趣，而在觀察的眾多水生植物中，台灣水蕹分布相當侷限，且棲息環境單一，僅生長在水稻田中，並不像其它的水生植物能生長在多樣的棲地。因此，台灣水蕹所面對的挑戰及危機最為嚴苛。
喜愛水生植物且看過台灣水蕹的人其實不少，但這些植株往往只是在人工生態池或盆栽上出現，真正能在水稻田中看到它的人確實不多。筆者很榮幸在廣大水稻區中的三塊農地發現它的蹤跡，其中一塊農地擁有豐富的族群，數量相當可觀；另二塊農地的植株寥寥可數。筆者曾跟地主閒聊台灣水蕹，他並不瞭解這植物的稀有程度，也述說它已存在此地良久，且早期廣泛分布於附近的水稻田中，但為何僅剩這塊農地有豐富的台灣水蕹族群呢？地主說他並無特意清除之，老人家種田只是想活絡筋骨，我想也因為地主的管理方式較為放任，才能使台灣水蕹的族群得以穩定生長；而筆者也才能每年都在這塊農地觀察它的生長情形。但好景不常，地主卻在2013年時將水稻田覆土填平，數百株的台灣水蕹就此消失，甚為惋惜及傷痛。
保育淺山植物 政府應與棲地周邊居民合作
從保育的觀點來看，台灣是一個島嶼，植物受到長時間的地理隔離及微氣候影響，逐漸產生形態及遺傳基因的改變，各種植物都保存其獨特的遺傳資源，也有它在生態上的意義及價值，因此更應避免任何植物在這塊土地上消失。
此外，台灣的植物研究長期以來忽視田野植物調查的重要性，幾乎沒有相關的研究報告及文獻記錄。然而，這些植物的生命及棲地卻隨時可能因為環境開發而消失，使得稀有植物種類逐漸增多。
就筆者的觀察，台灣水蕹的生活史與水稻田的耕作模式（淹水、收割、休耕，耕犁）密不可分，長期下來已經可以適應水稻田耕作的型態。但因缺乏野外資料，加上土地利用型態改變，造成其棲地減少，進而影響台灣水蕹的存亡。
建議保育單位除了以圈劃保護區域的方式保護稀有物種外，應實際了解其棲地環境與周邊農業行為的型態，才能引導民眾具有共同保護棲地環境的理念。例如本文探討之台灣水蕹，若能協助或輔導農民稻田永續耕作，讓台灣水蕹與水稻維持「同存」關係，才能達到永續保育的目標。
※ 本文與 行政院農業委員會 林務局 
合作刊登
