台灣在全球化潮流下，政府部門開始做「結構再調整」。許多產業，也因此朝向「公營企業民營化」發展；即使不少人也明白：民營化只是「財團化」的代名詞。另外，在農業方面，政府也多鼓勵農地釋出，農田休耕、廢耕、農業轉型等。也因此，農業怎麼看來，在經濟政策中，都不像是重點。
既然如此，那佔台灣農業人口中絕大多數的中、小農，又能怎麼辦？亂摸亂闖，自求多福？做一天和尚，撞一天鐘？使出渾身解數，在農業中找突破？把農地賣掉，尤其是賣給財團，自己轉行？
但不論怎麼做，這多半屬於個人「單打獨鬥」的招數。既然農業過去是、將來也應是我們社會的根本，既然有許多工作是「隔行如隔山」，既然農村中仍有許多人捨不得或無法棄農，那我們的農友是否有可能摸索出另種組織型式？來集體為農業開創出新的天地，大家相互協助，有福共享。畢竟，團結才有力量。
在這兒，我們來看看國外一些合作社的歷史與經驗，或有助農業再提昇、而非沉淪的可能。
在參加合作社的男男女女手中，都握著有形塑自身命運的工具。─────Murray D. Lincoln
合作社運動的精神
有人或會說：合作社我們台灣也有，這沒什麼特別的。另方面，依內政部2000年統計，我國合作事業，可分農業、工業、保險、信用與佔大多數的消費類合作社（場）。總數共達5,342社（場），社員有：5,647,267人。
只是，我有時在想：在這「蓬勃」的合作社發展中，我們可否更「精益求精」、「更上層樓」，來帶它發揮更多作用，讓它可攻可守；來造福更多農友，開創永續的農業？讓我們先回到合作社的原點吧。
「合作社」，一般是指某種特定的組織方式，它是為那些享有其資源的人所擁有，且為這群人的福利而運作的。社員以其資助、參與決策，以及分享因組織運作得來的盈餘而支撐著合作社。合作社是依自助、自重、民主、平等、公正與團結的精神而成立。
合作社因此在三方面與其他商業、政治等組織有所不同：
1合作社中的社員是地位平等，且相互尊重的。
2合作社鼓勵社員相互合作，一起解決大家共通的問題。
3合作員不純以謀利為目標，而是為社員的需要提供良好的物品與服務。
有人會說：世界各地人類，在採集、狩獵時代，以及在農耕時期不就已在分工合作了嗎？人們無法個別的來築屋、耕種 / 收成、護糧、擁有工具等。大家得依家族、部落、村落方式，相互幫忙。
「人與人之間的差別，莫過於他們對生活環境的不同看法。那些想開創歷史、來改變事物進程的人，會比那些只被動的等待改變結果的人，更具優勢。」
西班牙「孟德拉貢合作社」創辦者阿里茲曼地神父（Father Jose Maria Arizmendiarrieta）
「合作社」的源起
不過依西方目前正式的講法，這些都是「非正式」的合作關係；「現代合作社」的起源，是在英國，在1844年。
英國當時正處工業革命之際，許多農民在農村活不下去，只得脫農，進城做勞工。當大多產業勞工都活在低薪、高工時、工作條件惡劣的狀況時，一些如歐文（Robert Owen）、傅立葉（Chrles Furier）等人所提倡革命性的合作想法廣為流行，許多人也紛紛組織起合作方式，或求自保、或想開創出新天地。只是這些都沒持續下來或轉型了。反而是在蘭開夏郡「洛奇代爾鎮」（Rochdale）一間棉紗廠中28位織工，所組的「洛奇代爾公平先鋒社」（The Rochdale Equitable Pioneers Society）成了合作社歷史的起點。在每戶儲存了一定經費後，他們於12月21日共同投資開了家小型的合作商店，為自己成員及其他人提供物美價廉的生活用品，避免受那公司設立的商店、或獨家壟斷的店家所剝削。
開幕當晚，店中只有幾樣貨品：麵粉、糖、牛油、燕麥，加上蠟燭。在方開始既缺貨、房租又貴的情況下，這些「先鋒們」也擔心能否維持下去。但還好的是小店位處市中心最熱鬧街上，它不僅維持下來，而且在三個月內由每週開兩晚，到每週開五整天。
這據言，就是合作社運動的濫觴，而且這些「先鋒們」在飽受店家欺凌後，所提出的七項「合作社原則」：社籍對所有人開放，一社員一票，有限的資本收益，按社員交易額比例分配盈利，現金購銷，重視教育培訓，以及在宗教、政治上保持中立等。這種採用民主方式來集體經營，在當時簡直是創舉。但往後，也成為整個合作社運動的基本精神。
有人或許會問：難道「合作社」就這麼一路順暢的走下來？其實倒也未必。當時，在不同階級、各種政黨、諸多社會勢力相互爭鬥下，「合作社」方式未必是「主流」。它至少可以是弱勢者共同搭建的「庇護所」。但在諸多散佈各處、起起伏伏的「庇護所」中，一些民主、經濟生存、人間互助、陪力的精神與制度，倒也發揮一定的作用；尤其在整個歐美日益資本主義化的潮流中。
「國際合作社日」
也因此，在諸多合作社紛紛冒出之際，一些未必是所有合作社代表也於1895年於英國倫敦相聚，成立「國際合作社聯盟」（ICA）；致力推動合作社之間的合作與資訊流通，訂定制式的合作社精神……
「國際合作社聯盟」未必是唯一的有關合作社的國際性組織，在社會主義國度（尤其是在東西冷戰時期），也曾出現許多另種合作的方式，如：生產隊、人民公社，及國際性合作團體，但「合盟」卻是存活且持續發展最久的一個。
總部設在瑞士日內瓦的「合盟」，堅持「和平、民主與政治中立」三原則。它也與其他合作團體推動「聯合國」於1994年大會中決議：自1995年起每年七月份第一個星期六為「國際合作社日」；決議中也呼籲各國政府及眾多國際性機構「在制定全國發展策略時，仔細考量合作對解決經濟、社會、環境等問題可能的貢獻。」
到目前已有各種合作社在運作與起起伏伏：農業、勞工、消費者、住屋、信貸、漁民、社福、能源、旅遊……等。據初步估計，全世界約有七億六千萬合作社社員，各種合作社也為社員及地方居民帶出約一億個工作機會。至於社員佔總人口的比例：在非洲肯亞是20﹪，南美洲阿根廷有29﹪，北歐挪威佔33﹪。美/加則有40﹪。
至於合作社及合作社運動未來怎樣？沒人敢斷言。我們在以下，先察看幾個合作社具體運作、發展的例子；當然在西班牙巴斯克地區的「孟得拉貢合作社」，則又是其中的佼佼者。（待續）
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1 自願入社、開放國籍：合作社是個自願性組織。不論性別、族群、宗教、社會 地位及政治傾向，只要有人願享用它提供的資源，而且接受做為社員的責任，皆可入會。 2 社員民主式經營：合作社是個民主的組織，完全由社員來經營。社員應積極參與社內的方針制定與確定決策。社員應依「一人一票」的原則。被選為社員代表的人應對社員負責。 3 定部分的資金，應為合作社員共同的財產。成員通常只收取有限的酬勞，而把多餘的經費轉用到如下方向：可經由設立儲備基金來促進合作社的發展；依社員交易額的比例，提供相對的利潤；支持社員認可的活動等。 4 自主與自立：合作社是由社員所主導的、自主又自助的團體。即使與其他組織----包括政府部門----做協定、或由外界來增資，它也應確保那由社員民主經營的方式，維持本身的自主。 5 教育、培訓與資訊：合作社會為社員、社員代表、經理及雇員提供教育及培訓，這樣他們可對自身的合作社發揮更多的心力。合作社也會讓一般民眾，特別是年青人與意見領袖，了解合作的性質及有益之處。 6 合作社之間的合作：各合作社透過與地方性、全國性、區域性、國際性結構相互合作，來強化合作社運動。 7 關心社區：合作社致力於在地社區的永續發展。其方針由社員認可。 |
※本文轉載自青芽兒雙月刊第4期
※本專欄與青芽兒永續教學中心合作刊登