自古以來，人鼠之間便糾葛著複雜的愛恨情仇。由於老鼠會偷吃人類食物的習性，再加上是許多疾病的傳染媒介，因此老鼠常被視為不受歡迎的骯髒害蟲，正所謂「過街老鼠」，人人喊打。然而，老鼠嬌小可愛的外表，卻也激發了人類的憐愛之心；風靡全球的卡通人物米老鼠，陪伴著無數的孩子度過充滿想像力的童年，而有著一雙又圓又黑大眼睛的各類鼠兒，更是大受歡迎的寵物。但是，除此之外，您可知道，小小的鼠兒，其實對於人類社會有莫大的貢獻嗎？
科學研究的幕後功臣
老鼠的繁殖力強，能夠在短時間內產生大量的後代，以小白鼠而言，大約出生一個月後就已經性成熟，一胎平均可產下10隻左右的子代，加上生命週期短的特質，對於需要大量樣本數，以及分秒必爭獲得實驗結果的科學研究而言，無疑是最為適合的實驗材料。因此，老鼠是科學研究中最常被使用的實驗動物，根據資料(*1)顯示，英國每年使用將近145萬隻的實驗老鼠，佔所有實驗用脊椎動物的49%，而美國雖然沒有系統化的統計資料，但粗略估計每年約有600萬的老鼠作為實驗用途。在人類科學的發展歷史上，老鼠的默默貢獻使得許多突破性的研究得以完成，回顧2007年，其中一項便是當前炙手可熱的胚胎幹細胞研究。
胚胎幹細胞是精卵結合後，透過不斷的細胞分裂，而產生的一團具有分化能力的細胞，具有發育成人體任何細胞，像是皮膚細胞、肝組織等的潛在能力。去年六月，日美合作的研究團體將四個基因送入已經完全分化完成的小鼠皮膚細胞，成功地製造出幾乎和真的胚胎幹細胞沒有兩樣的「誘導式多能性幹細胞(Induced Pluripotent Stem (iPS) Cell」。如果以人的成長比擬細胞的發育過程，這好比是將時鐘往回調撥，讓體細胞「返老還童」成為早期尚未分化前的胚胎幹細胞。不到半年的光景，同一團隊利用小鼠試驗的方法，成功地將人類皮膚細胞重先設定回胚胎幹細胞。這兩項重要的研究結果，讓胚胎幹細胞的研究邁向了一個新的紀元，因而被科學界的楚翹「科學」和「自然」期刊列為2007年的十大重要發現之一。
基因序列與人相近，爲戰勝疾病貢獻良多
許多人類難解的疾病，包括阿茲海默症、帕金森症和某些癌症在內，都是因為基因出現問題所導致的。由於老鼠與人類的基因序列有著高度的相似性(*2)，因此老鼠便成為人類尋找可能致病基因的希望寄託。榮獲2007年諾貝爾醫學獎殊榮的三位科學家，便發展出小鼠的「基因標的(Gene targeting)」技術，能針對老鼠的特定基因使其失去作用，然後分析這個基因確實的功能，進而建立疾病的動物模式。至今，已經有一萬多組老鼠基因被標定剔除，包括心血管疾病、糖尿病等五百多種人類疾病，都已在基因剔除小鼠(Knockout mouse)身上模擬成功，不僅拓展了我們對於這些疾病的認識，同時這種模擬人類疾病的小鼠，對於未來治療藥物的研發也是貢獻良多。在國內，中研院的突變鼠動物模式核心實驗室則利用化學藥物，引發老鼠產生隨機性的基因突變，然後再從大量的突變鼠中，篩選出類似人類疾病的個體進行後續的研究。
除了遺傳疾病外，老鼠同時也扮演著生產疫苗的重要角色，例如日本腦炎疫苗，便是將病毒打入老鼠的腦部組織培養，之後經過人工處理所製成的非活性病毒疫苗。此外，許多在實驗室裡製成的藥品或使用於人體的產品，例如化妝品，在上市前必須通過全性測試，以確保不會對於人體產生傷害。老鼠由於新陳代謝快速，對於刺激的反應會很快顯現出來，因此亦是藥物或毒性測試不可缺少的實驗動物。
心懷感恩迎鼠年
老鼠以奉獻牠們的生命，推動了日新月異的科學巨輪，同時也幫助人類免於承受許多疾病的苦痛。在面對這般天平兩端擺放著得與失的橫量之時，我們必須以尊重的態度，時時自問是否這樣的犧牲是必要且不可取替的。在迎接鼠年到來之際，除了喜洋洋地張燈結綵，說個鼠來寶討吉利之外，我們更應該心懷感恩，由衷感謝老鼠對人類所作的的貢獻，也許，下次等你在廚房的角落再和老鼠不期而遇時，就會覺得牠其實不那麼面目可憎了。
【引用資料】
*1 The mouse in science。UC Center for Animal Alternatives。 (網路資源)
*2 Xuan, Z., J. Wang, and M. Zhang. 2002. Computational comparison of two mouse draft genomes and the human golden path. Genome Biology 4:R1.
【延伸閱讀】
2007十大重要發現(科學期刊)。
2007諾貝爾醫學獎的基因剔除技術
中研院基因突變鼠動物模式核心實驗室
