名著《白鯨記》，1851年出版，印不到2000本，3年後一把大火又燒掉了300本。出版後，不是暢銷書，也沒有引起文壇的重視，直到1920年，梅爾維爾死後30年，才被重新發現。評論家們把《白鯨記》看成不朽之作，美國諾貝爾文學獎得主福克納（William Faulkner）說：「看完《白鯨記》，第一個想法是希望這本書是我寫的。」
沉默了70年的原因，是當時很多人把這本書當小說來讀。它雖是小說，也是寓言、神話、散文、戲劇，像荷馬的《荷馬史詩》、像歌德的《浮士德》。
故事是一次海上獵鯨的冒險記，第一章第一句：「叫我以實瑪利（Call me Ishmael）。」以實瑪利是一個迷惘的年輕人，來自紐約，預備做一個獵鯨的水手，但又沒有海上經驗。像多數聰明的年輕人一樣，他對世上一切懷疑、好奇心大，他在找出路、在找教育、在找人生答案。海對他來說是獨立、是自由。於是他參加了鯨船裴廓德（Pequod），並與一個鯨槍手奎克革（Queequeg）成為好友，奎克革是南太平洋島上食人族的一位土著，正直、高貴、迷信。以實瑪利說：「寧願與一個清醒的食人族土著同床，也不要與一個酗酒的基督徒交往。」
船長亞哈（Ahab）像株被雷灼傷的老樹，聰明、自大，臉上有一條銀色長疤，左腿被莫比迪克吃掉，他充滿恨意。他說：「水手們，不要對我不尊敬，就是太陽得罪了我，我也會出手痛擊。」40年海上捕鯨，他滿懷自信，這次他帶了30個水手，由美國東岸南特開（Nantucket）出發，從南大西洋經非洲南端，進入印度洋，再到太平洋，途中雖然捕殺了幾頭露脊鯨，但船長真正的目的卻是莫比迪克，一頭殘酷、兇猛、犀利、喜歡人血的雄鯨；牠蒼老，白如雪山，獨來獨往，已殺傷30餘人，水手們都怕，但亞哈船長卻認為這是他一生最大的挑戰，同仇恨挑戰、向宇宙挑戰、向神挑戰。為了勝利，他忍受一切痛苦，他認為最高貴的快樂就是痛苦。他說：「至上的偉大，寄託於至上的悲哀。」
船長用金錢、用恐嚇、用人性中的英雄崇拜鼓勵他的副手和船員們，同心同力，捕殺那條白鯨。
幾經風暴，終於找到了莫比迪克，捕鯨戰鬥的結果，3隻捕鯨的小船被撞沉，船員們逃回大船，亞哈在自己小船上眼看大船也被白鯨撞沉，他孤伶伶，連「與船同亡」的船長榮譽也被奪走。最後，與莫比迪克徒手搏殺，被拖入深海淹死。
船長失敗了，但他沒有妥協，所以沒有被征服，他如願以償，因為痛苦的極致就是死亡，一個悲劇英雄！
全船只有以實瑪利生還，才有機會把故事講出來。（待續）
