巴西西北方Bahia地區Juazeiro市從2015年5月以來爆發好幾千個初生嬰兒小頭畸形（microcephaly）症，而且還迅速蔓延到中南美洲，甚至有政府單位建議婦人暫時不要懷孕。
有推論認為基改蚊子導致茲卡病毒爆發。圖片來源：John Tann（CC BY 2.0）
茲卡病毒是透過埃及斑蚊傳染，非洲、東南亞和太平洋群島本來就有零星疫情，但一般認為茲卡病毒對人體威脅不大。然而茲卡病毒為何在中南美洲會發生如此嚴重病情？原因至今尚未確定，但現在有一種說法，認為或許是巴西釋放基改埃及斑蚊所導致的。
英國Oxitec公司研發基改埃及斑蚊，企圖控制登革熱的散播。公司說基改雄蚊與一般雌蚊交配，所生產的幼蟲除需要餵食高劑量的抗生素四環黴素，否者會死掉。在廠房內大量繁殖的時候需要投藥，幼蟲才能活下來。釋放出去與雌蚊交配，生下來的後代無法生存，因此基改雄蚊可以減少埃及斑蚊數量，也不會有基改蚊孳生的問題。
該公司徵得巴西政府同意，於2011年開始在Bahia地區釋放基改埃及斑蚊。首先三個月每週是放30,000隻，隔年一、二月每週釋放540,000隻。據說埃及斑蚊減少約75-90%，效果良好。
然而Oxitec公司事先已經知道，基改雄蚊本來就有3%的存活率，若餵食到含有一點點四環黴素殘留的食物，其後代就有15%的存活率。而殘留的四環黴素是畜牧業常用的農藥，遍存在污水道、化糞池、與牧場，因此環境中很容易讓基改蚊後代活下來。
小頭畸形為何會在Bahia地區播發病情呢？ 現在有學者懷疑與當地四年前在當地大量釋基改蚊有關，可能是存活下來的基改蚊間接導致茲卡病毒產生突變，突變後的茲卡病毒導致嚴重的症狀。
學者的推論是這樣的，基改雄蚊的生產用到了跳躍的基因piggyBac。piggyBac基因容易在個體基因組中改變位置，也可以水平移轉進入不同物種傳播，是遺傳工程技術人員喜歡用來轉殖基因的幫手，但也可能引起個體的突變，突變率還相當高。
而在Juazeiro市釋放出數量如此龐大的基改埃及斑蚊，這些基改蚊與野生雌蚊交配產生眾多後代，就會有為數不少的個體存活下來，也讓野生埃及斑蚊帶有piggyBac基因。此跳躍基因到處傳播，很有機會透過水平移轉跑到茲卡病毒，誘發此病毒產生突變。
突變的茲卡病毒或許蔓延的能力更強，可能再度透過水平轉移進入人體，影響到子宮內人類胚胎，因此導致小頭畸形或其他症狀。
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學者的推測有待進一步證實。但就在今年初，被譽為當代愛因斯坦的大學者，英國著名物理學家霍金（Stephen Hawking）教授應邀在BBC里斯講座（Reith Lectures）演說，就指出若干科技可能毀掉地球，而這些科技後遺症包括核子戰爭、全球暖化、以及基因改造病毒。
對於基改生物，人類真的要很小心。
※ 本文轉載自 作者臉書
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