根據聯合國環境規劃署（UNEP）最新發表的報告指出，上億人暴露於感染霍亂和傷寒等水污染相關傳染病的風險中，其中亞洲、非洲和拉美的水污染情況正在惡化，超過半數的河水含有病原體。
「水污染疾病致死率已開始減少，現在的大問題是致病率。生病的人越來越多，我們的水資源污染空前嚴重。」密西根州立大學水研究室主任、微生物學家瓊安・蘿斯（Joan Rose）表示。
2000年5月，加拿大發生嚴重的水污染事件，沃可頓（Walkerton）小鎮因為牛糞掉到水井中，造成5,000個居民半數身染重病、七人死亡。政府隱瞞了真正的污染規模，人們只是打開水龍頭喝水卻賠上性命。而每年有上百件類似污染事件在世界各角落上演。
![By Bob Metcalf [Public domain], via Wikimedia Commons](https://c1.staticflickr.com/9/8460/29391147491_50c740fcd9_z.jpg)
飲用水污染狀況變嚴重，致病率大幅提高。圖為示意圖。圖片來源：Wikimedia Commons。攝影：Bob Metcalf（CC0）。
缺乏污水處理設備 氣候變遷讓飲水污染更嚴重
大部分水污染即肇因於污水污染飲用水，Rose指出，光是「美國一年有1200萬至1800萬件水污染致病病例。而在開發中國家的醫院中，可能每三人就有一人因水污染致病。我們不知道確切數字，但大約有15億人活在沒有妥善污水處理設備的地方。」而這個問題在氣候變遷之下更為嚴重。
「全球70億人口，大部分的排泄物進入水中。湖泊、河流和海岸的水質正在快速劣化。1950年代起，人口和牲畜、用水、農藥和化肥用量都大量增加，濕地則快速減少。」蘿斯說。
「我們正在改變著土地。土地是污染來源，但氣候是污染的驅動因素。降雨、風暴和乾旱的強度正在改變。美國每年超過50%的社區水污染疾病和暴雨有關。」
蘿斯指出，發生暴雨或洪水時，鉤端螺旋體、肝炎、諾羅病毒和隱孢子蟲等病原體都會增加。水污染、食物傳染疾病爆發和海洋暖化直接相關。溫度、降雨、溼度和洪水都是病原體污染水和糧食系統的因子。
而污水中有超過100種不同的病毒，甚至出現許多新興病毒，像是在亞洲造成兒童神經疾病的「環病毒」。這些病毒更有可能以不同傳播方式散佈到世界各地。
目前，Rose正在研究新病原體和病毒如何透過船隻的壓艙水散佈到全世界。她認為，穩定船隻重心的壓艙水會將病毒從一處海洋帶到另一處。
維護乾淨水資源代價不斐 但絕對值得投資
「我們正讓整個食物鏈系統受到感染。我們對於地球的生物健康到底缺少了哪些知識？我們如何知道野外發生了什麼事？青蛙正在死亡、海星正在死亡。我們的注意力都放在人身上，忽略其他動物。全世界各個角落都受到病毒和病原體的侵襲。」蘿斯說，要解決這些問題，必須大量投資水資源基礎設施，「不過光是在美國，就需要平均每人每天支付70美元，連續花十年。開發中國家更是昂貴。」
但蘿斯認為，這樣的投資一定值得，「乾淨的水資源是穩定社會的重要條件，缺少乾淨水資源造成社會動盪。身為微生物學家，我相信乾淨水資源是社會健康與成功的基礎。」
好消息是，科學家現在有更好的技術可以監控病原體和追蹤來源。「以前診斷要花三周，現在只要24小時。淨水獲得更多公眾支持，金援、政治資源也更多。人們知識更充足，也願意付出。」
蘿斯也表示，排除困難的關鍵在教育，尤其是全球水資源相關課程的發展，必須培育能解決問題的下一代。
