20世紀前，馬桶幾乎是前所未聞的奢侈品。一般人多半使用茅廁，有錢人則使用便盆，再交由僕人處理。這兩種處理方式讓排泄物最終都回歸附近的土壤。傳統的農業社會中，屎尿都被視為高檔肥料的主要成份，也就是華人口中的「水肥」。
工業革命後的世界變了。人們遠離農田，前往擁擠不堪的城市，堆肥與回收再也無用武之地，街上的污水、淤泥則透過排水溝，連接到附近的水域排放。當時的人口有限而水資源看似無窮，使用淡水清理排泄物也很合理。1920至30年間，大量未經處理的污水從城市排放至河流與海洋，造成嚴重的污染問題。成千上萬的中小型社區化糞池系統都不堪負荷，各種產業也製造了許多化學廢棄物，亟需處置。
原本較為環保的方式是發展不同的系統，分別處理家戶污水和工業廢料──屎尿回收後，可以透過處理把養分回歸土壤；規定企業在廠房先將工業廢棄物分別處理、妥善儲存，以供所屬產業再利用。然而在當時，把東西一股腦兒排到單一下水道系統似乎更簡單省錢。對企業來說，用納稅人的錢蓋排水溝幫他們處理有毒的副產品很划算；對一般人來說，「通通沖掉」的馬桶是跨時代神奇的發明，藉此脫離蠻荒、進入現代的里程碑。下水道系統也控制了傳染病的散播，對許多人而言，這代表了原始與文明的分野。
然而，問題在於這個處理系統裡堆積了各類大量噁心、有毒的物質，因此分類處理與消毒變得極端困難，幾乎是不可能的任務。慈善家愛比．洛克斐勒也是位污水改革推廣者，她表示：「目前慣用的污水處理系統…….並不能用來製造可用的產品。正因如此，我們必須承認，系統當初設計的『功能』之一，便是無法徹底解決廢棄物所造成的污染。」
根據環保作家柯斯納和桑頓的觀察是：「其實現在已經有無水處理系統可用，也就是現場堆肥的乾式馬桶，把人體排泄物處理成安全、可用的土壤肥料，這種乾式系統也比沖水馬桶與其收集處理系統來得更經濟、省錢。然而，沖水馬桶在我們文化結構中的地位是如此根深蒂固，以至於要轉換替代系統困難重重。為了要改善它天生的缺陷，上億的鈔票就這樣被丟到沖水馬桶裡。排泄物先用水稀釋之後，然後再花大把鈔票將液體部份移除。處理後的產物便是污泥與殘餘液體，前者在最終處置前還要進一步處理，後者則帶著沒清乾淨的污染物流入水裡。」
為了解決日益嚴重的水污染問題，美國政府推動了美國歷史上最大型的建設補助計畫，把上百萬的家庭與數以千計的企業污水系統連結到中央處理設施。1970年代開始，全美各地新聞的頭版經常充斥著飲用水被污染、海岸線遭封鎖的消息。來自環保人士的壓力促使國會通過1972年「淨水法案」，根據參議員包可斯的說法：「這項法案讓我們步上正軌，找回可以釣魚、游泳的河川，而不是像現在這麼慘，河川會起火、好幾十年河裡沒半條魚！」 淨水法要求地方確保在1977年之前，污水處理廠可以清除至少85%的流入污染物，並由中央分配預算，以支付欲達成目標所需的額外處理與過濾技術費用。到了1976年，聯邦政府每年花費逾5百億美元以協助各城市達成淨水目標。
然而在1980年代，國會面對聯邦預算縮減的壓力，不得不減少污水處理的經費；到了1990年代，這筆經費幾乎被刪光光。 在此同時，淨水計畫製造了新問題，經淨水處理後大量的有毒副產品（遭污染的下水道污泥），變得無處可放。
愛比．洛克斐勒表示，為了達成淨水目標，以中央污水處理廠淨化廢水已經浪費掉上百億美元，她說：「先別提這個方案所耗用的龐大能源與經費，污泥還有一個很重要但很少人關心的問題，就是下水道處理系統愈先進，分離得愈成功，就會產出愈多的污泥，而這些污泥既危險又無法再利用，狀況就會更糟。也就是說，處理得『愈好』，這沱灰色的玩意兒裡面就會集中愈多不相干的鬼東西。」
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Toxic Sludge is Good For You! : Lies, Damn Lies and the Public Relations Industry
作者：John Stauber、Sheldon Rampton
譯者：白舜羽、劉粹倫
出版社：紅桌文化
出版日期：2011年12月28日
語言：繁體中文 ISBN：9789868780903
裝訂：平裝
定價：350元
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